Dočkali se také američtí fanoušci, po úvodním podniku v ulicích Sao Paula je IndyCar zpátky v Severní Americe a nová sezóna naplno začíná. St. Petersburg, ležící na pobřeží Mexického zálivu v zálivu Tampa Bay, v aglomeraci se stejnojmennou metropolí, byl první tratí, na kterou vyjely vozy IndyCar Series pořádané Indy Racing League a která nebyla ovál. V kalendáři má St. Pete pevné místo od dubna 2005, vždy se závodilo první dubnový víkend, pro letošní ročník byl závod o týden posunut.

Před IndyCar startoval v St. Pete i šampionát CART, jediný podnik, který se navíc jel na jiné trati, než kterou používá IndyCar, vyhrál v únoru 2003 Paul Tracy. V IndyCar se z vítězství radovali Dan Wheldon, Helio Castroneves (dvakrát), Graham Rahal (hned při svém prvním závodě v IndyCar) a loni Ryan Briscoe. Závod má pevné místo také v kalendáři doprovodné série IndyLights. Z aktivních jezdců IndyCar dokázali v juniorské kategorii v St. Pete zvítězit Marco Andretti, Raphael Matos (dokonce třikrát) a Alex Lloyd (dvakrát).

Jezdce čeká 1,8 míle dlouhý okruh. Prostor cílové rovinky tvoří runway 7/25 místního letiště Albert Whitted Airport. Z letiště vozy sjíždí přímo do ulic města, po rovince 1st Southwest street se dostávají do technické pasáže se zatáčkami 4 až 9, hned čtyři z nich jsou pravoúhlé. Devátá zatáčka vozy přivede na Bay Shore Drive, komunikaci vedoucí po nábřeží zátoky Tampa Bay. Přes parkoviště se pak vrátí jezdci zpět do prostoru letiště a zatáčka částečně připomínající slavnou Parabolicu na Monze je navede zpět na dráhu 7/25.

St. Petersburg vzhledem k tomu, že kombinuje širokou přistávací dráhu s bohatými možnostmi na předjíždění především na vjezdu do první zatáčky s úzkými městskými uličkami, technickou pasáží s pravoúhlými zatáčkami a nádhernou nábřežní scenérii, které dominují všudypřítomné palmy a kotvící jachty, patří trať k nejoblíbenějším městským okruhům vůbec. Závod v Sao Paulu značně zdramatizovala průtrž mračen a i v neděli je čtyřicetiprocentní šance, že bude pršet. Deštivý závod v roce 2008 vyhrál Graham Rahal, díky výborně načasované zastávce v boxech a bezchybné jízdě.

Právě comeback mladého Rahala je největším příběhem nastávajícího závodního víkendu. Rahal je od zimy bez práce, když ztratil svého dosavadního sponzora. V St. Pete měla startovat se svou stájí Sarah Fisher, která se ale v posledních letech soustředila především na ovály, tak svůj kokpit Grahamovi uvolnila a ten usedne po absenci v Sao Paulu letos poprvé do Dallary.

Řady Dreyer & Reinbold Racing neposílí Ana Beatriz, její angažmá platilo jen pro závod v Sao Paulu, a zatím nebyl potvrzen žádný další podnik.

Dočkáme se také nových zbarvení. Jak již bylo avizováno, Takuma Sato pojede ve žlutozeleném schématu Lotus-Cosworth. Do modrého se oblékne  Dario Franchitti. Představí se v barvách, ve kterých závodil loni v Edmontonu, ale s jiným sponzorem (toaletní papír Cottonelle). Pro Daria to bude dvoustý start v amerických formulích.

Na dráze bude skutečně plno a diváci, kterých by vzhledem k tomu, že v USA jsou jarní prázdniny, mělo dorazit dost, se rozhodně nudit nebudou. Kromě IndyCar pojede svůj první závod juniorská série IndyLights a společně s nimi se představí další série, které tvoří „Road to Indy“ – cestu do IndyCar Series. Star Mazda, stupeň po IndyLights, už závodila předminulý víkend v Sebringu jako doprovodný podnik známé dvanáctihodinovky v Sebringu, prvního závodu sezóny ALMS. Pro U.S. F2000, první krok na cestě do IndyCar, to bude první závod od roku 2006 a vůbec první pod hlavičkou Indy Racing League.

Všechny juniorské šampionáty trápí společný problém – nedostatek jezdců (což paradoxně zrovna netlačí samotnou IndyCar, která má početné pole, jak už dlouho ne). V IndyLights se představí 16 pilotů (a to i přes to, že konkurenční série Atlantic Championship přerušila činnost), ve StarMazda, která mívala v posledních letech nejpočetnější závodní pole, bude závodit 25 jezdců, v U.S. F2000 jen 14.

Změna na letní čas, což nás čeká v noci ze soboty na neděli, již v Americe proběhla. Dění na trati můžete „sledovat“ prostřednictvím on-line komentářů na našem Twitteru twitter.com/indycarcz . Na stejné adrese vás též na začátku samotného závodu upozorníme, jaké jsou, vzhledem k nepříznivé situaci na českých obrazovkách, aktuální možnosti závod sledovat. Informace můžete získat též prostřednictvím skupiny IndyCar CZ na Facebooku.

Ulice St. Petersburgu
Délka trati: 1,8 míle
Délka závodu: 180 mil, 100 kol
Loňský vítěz: Ryan Briscoe (Team Penske)
Loňské pole position: Graham Rahal (Newman/Haas/Lanigan Racing) 1:02.4110

Časový harmonogram (SEČ)
Pátek – 26. března
15:40 – 16:40 – 1. trénink
19:10 – 20:10 – 2. trénink
Sobota – 27. března
14:55 – 15:55 – 3. trénink
18:20 – 19:50 – kvalifikace
Neděle – 28. března (SELČ)
15:30 – 16:00 – Warm-up
21:45 – start závodu Honda Grand Prix of St. Petersburg

Virtuální prohlídka trati: