44th Toyota Grand Prix of Long Beach – před závodem

Ve velmi rychlém tempu pokračuje v dubnu šampionát IndyCar Series. Druhý závod sezony se jel minulý víkend ve Phoenixu a nyní čeká piloty oblíbený podnik, Velká cena Long Beach. Městský okruh na pobřeží Tichého oceánu tradičně láká do ochozů nejvíce diváků ze všech městských tratí.

Vůbec první závod uspořádala na okraji Los Angeles Formule 5000, a to v roce 1975. Hned po půl roce už diváci chodili v Long Beach na formuli 1. Závody byly nápadem bývalého majitele cestovky Chrise Pooka. Když zájem o F1 klesal, zariskoval a v roce 1984 ji nahradil závody amerického šampionátu CART.

Současný okruh, který IndyCar využívá od roku 2000, měří přes tři kilometry a na piloty čeká 11 zatáček. Trať se na začátku vine kolem fontány, jednoho ze symbolů Long Beach. Charakteristickou je i vlásenka při nájezdu na cílovou rovinku, bulvár Shoreline Drive. Na jejím konci je jedno z nejlepších míst k předjíždění.

V obhajobu vítězství doufá Kanaďan James Hinchcliffe. Jeho stáj zažívá výborný vstup do sezony, je to ale hlavně jeho stájový kolega a krajan Robert Wickens, kdo na sebe poutá pozornost. Devětadvacetiletý nováček v IndyCar bojoval v obou předešlých závodech o vítězství.

„Říkám to vždycky, ale na Long Beach se každý rok těšíme. Je to jeden z nejlepších závodů v kalendáři, jeden z nejstarších a nejlépe navštěvovaných. Je to vrchol sezony. Loňský rok byl díky vítězství opravdu speciální,“ řekl Hinchcliffe.

Na málokteré trati se tak ukazuje, jak vyrovnaná IndyCar je. Na startovním roštu najdeme sedm pilotů, kteří se v Long Beach radovali z vítězství. Konkrétně jde o Pagenauda, Powera, Dixona, Satóa, Hunter-Reaye a Bourdaise. Od sloučení s Champ Cars dokázal jen jeden pilot zvítězit v Long Beach dvakrát – Mike Conway (Dvě vítězství má i Power, ale závod v roce 2008 se jel ještě s vozy Champ Cars a piloti IndyCar v něm nestartovali).

Startovní pole dozná drobných změn, respektive návrat k tomu, co jsme viděli v prvním závodě v Long Beach. Do vozu Dale Coyne Racingu se vrací kanadský nováček Claman deMelo. Ed Carpenter přepustí svůj vůz Jordanu Kingovi a po absenci v minulém závodě se vrací Michael Shank Racing a nováček Jack Harvey.

Klíčovou bývá v Long Beach strategie. Pole se tradičně dělí na ty, kteří zastaví během závodu třikrát a na ty, kteří k mechanikům zamíří jen dvakrát. Vloni stačily Hinchcliffeovi jen dva pit stopy. K těm většinou nedostal příležitost tým Andretti Autosport. Stáj přišla během závodu o všechny čtyři piloty vinou technické závady.

Long Beach
Délka okruhu: 1,968 míle, 11 zatáček
Délka závodu: 85 kol, 167 mil
První závod: 1975
Rekord okruhu: Hélio Castroneves (Team Penske) - 1:06,2254 v roce 2017
Loňský vítěz: James Hinchcliffe (Schmidt Peterson Motorsports)
Loňské pole position: Hélio Castroneves (Team Penske) - 1:06.2254 v roce 2017

Časový harmonogram (SELČ):
Pátek 13. dubna
19:00 – 19:45 – 1. trénink
23:00 – 23:45 – 2. trénink

Sobota 14. dubna
19:45 – 20:30 – 3. trénink

Neděle 15. dubna
0:30 – 1:45 – Kvalifikace
18:00 – 18:30 – Warm up
22:30 – Start závodu 44th Grand Prix of Long Beach