Super Aguri: Souboje nejen na okruhu

První body japonských samurajů

Po hektické sezoně, v níž tým sbíral cenné zkušenosti, mířily plány v Japonsku oblíbené stáje již na zisk prvních bodů a výkonnostní posun do středu pole během roku. K tomu měl dopomoci upravený vůz Honda z roku 2006 (proti jehož nasazení protestoval Spyker), který nahradil monoposty, jejichž základem byl letitý Arrows A23 z roku 2002. Pilotovat jej měli zkušený Sato a testovací jezdec Antony Davidson, který po několika záskocích konečně získal smlouvu na post závodního pilota.

S dlouho utajovaným vozem šokovali oba piloti posunem do středu pole během prvního závodu, přesto si na první body museli počkat na okruh do Barcelony, který se jel jako čtvrtý závod v sezoně. Po mírném propadu výkonnosti se z třináctého místa dokázal Sato probít na osmé místo a získat tak historicky první bod pro tým z Leafieldu – to vše dokázal malý tým s částečnou tovární podporou proti řadě ambiciózních stájí vlastněných automobilkami, které zaměstnávající stovky zaměstnanců a disponují naditými rozpočty, pouhých 27 měsíců od zahájení projektu. Brzy docílil japonský pilot dalšího úspěchu, když v chaotickém závodě v Kanadě dojel šestý po bravurním předjetí trápícího se Alonsa ve špičkovém McLarenu.

Omezené lidské i finanční zdroje si začaly vybírat svoji daň a japonská stáj nestačila reagovat na vývoj konkurence. Místo vysněného vzestupu přišel výkonnostní sestup a týmu se již nepodařilo získat žádné body. Slabou náplastí byla významně větší spolehlivost vozů než v předchozím roce.

Se čtyřmi body skončil Takuma Sato celkově jedenáctý, Antony Davidson zůstal bez bodů a byl klasifikován celkově 21. Ve své druhé sezoně získalo Super Aguri čtyři body, což stačilo na deváté místo – pouhé dva body za svým mateřským týmem Honda.

Spokojenost se současným obsazením

Japonský pilot Takuma Sato podepisoval dvouletou smlouvu před vstupem Super Aguri do kolotoče velkých cen, která měla vypršet koncem roku 2007. Protože splňoval naděje do něj vkládané měla stáj z Leafieldu zájem o pokračování spolupráce, což naznačila již v červnu 2007, když o služby rodáka z Tokia projevila zájem Toyota hledající případnou náhradu za Ralfa Schumachera. V lednu byl uveden spolu se svým kolegou na seznamu účastníků uveřejněném FIA, ačkoliv jej tým oficiálně na sezonu 2008 nepotvrdil z důvodu probíhajících jednání. Předpokládá se prodloužení smlouvy s japonským závodníkem o další dva roky.

Anthony Davidson se do závodní sedačky dostal po dlouhých sedmi letech testování se smlouvou na rok 2007, když se mu po předchozích záskocích podařilo odjezdit celou sezonu. Také britský pilot se objevil dříve na listině FIA než v prohlášení týmu oznamujícím pokračování spolupráce v druhé sezoně. Potvrzení obou jezdců jsou závislá na tom, zda tým s nejistou budoucností vůbec nastoupí do úvodního závodu na okruhu v melbournském Albert Parku, což je dle současných prohlášení odhodlán splnit.

Testovacím jezdcem je britský mladík James Rossiter, který do týmu přišel v květnu 2007 po šestiměsíčním působení v Hondě ve stejné roli. Japonská stáj tehdy potřebovala náhradu za nejistého Gieda van der Gardeho, jenž měl dohodu také se Spykerem. O platnosti rozhodovalo arbitrážní řízení Contract Recognition Board (CRB), které řeší nejasnosti ve smlouvách pilotů. Služby Sakona Yamamota stáj nevyužívala, navíc o dva měsíce později odešel japonský pilot závodit do Spykeru.

Japonec Takuma Sato patří mezi zkušenější část pilotů z konce startovního pole, což mu loni napomohlo mj. k zisku prvních bodových přídělů pro japonský tým. V minulosti proslul divokými předjížděcími manévry, v roce 2007 se mu dařilo zdolávat soupeře i bez způsobování kolizí.

Anthony Davidson má za sebou svoji premiérovou sezonu, v níž dokázal zužitkovat bohaté zkušenosti z řízení F1 získané během několikaletého testování a především v kvalifikacích byl zkušenějšímu týmovému kolegovi důstojným soupeřem. V závodech tak přesvědčivé výkony nepodával, nicméně se s rolí závodního jezdce i přes dlouho absenci v soubojích na okruhu dokázal vypořádat lépe něž řada jeho předchůdců v japonské stáji.

Propouštění v malém týmu

Sestava vedoucích pracovníků, s níž Super Aguri vstoupilo před dvěma roky do F1 zůstává pořád beze změn, což však neplatí o nižších pozicích. Tým s napjatým rozpočtem byl nucen sáhnout k nepopulárnímu opatření a před Vánoci začal propouštět. Z celkového počtu asi 160 lidí se s týmem rozloučí až třicet zaměstnanců. Důvodem nebyla nespokojenost s jejich výkony, ale nedostatek financí vyvolaný mj. neplněním závazků titulárního sponzora SS United.

Čekání na příliv financí

Spolu s představením nového vozu v Austrálii se na kapotě monopostu objevily loga petrolejářské společnosti SS United, která, jak se v srpnu ukázalo, zaplatila pouze jednu platbu z plánovaného příspěvku ve výši 30 milionů dolarů, což týmu z Leafieldu způsobilo nemálo potíží. Peníze chyběly ve vývoji a v testech, což se negativně projevilo již během sezony, ale ke konci roku musel tým navíc propustit zmiňovanou část zaměstnanců. Ke změně zbarvení však došlo až před japonskou GP, kdy se na vozy vrátilo logo Hondy.

Získávání dalších sponzorů během roku bylo zpočátku poměrně nesnadné, ale v květnu se japonský tvůrce webových stránek Kinotrope začal starat o internetovou prezentaci japonské stáje. V září přibyla firma z oboru informačních technologií, Nexsan Technologies ukládající počítačová data Super Aguri na základně v Leafieldu i na okruzích.

Příliv firem nastal až po přesunutí do Asie, když se na závody v Japonsku a Číně podařilo dojednat smlouvy s výrobcem elektroniky Pioneer a aeroliniemi Virgin Atlantic. Letecká společnost navázala na spolupráci při japonské GP v roce 2006, zároveň se jedná o osobního sponzora Takumy Sata, jehož podporuje již čtyři roky. Spokojenost se spoluprací v loňském roce potvrdila telekomunikační firma Speakerbus, která prodloužila smlouvu o další rok. Posledním úspěchem asijské mise bylo uzavření dohody s japonskou společností Four Leaf podnikající v oboru zdraví, vzdělávání, sociálních projektů a ochraně prostředí.

Finanční tíseň vedla Suzukiho k jednání o vstupu menšinového spoluvlastníka, zmiňován byl tým série GP2 Campos GP Alejandro Agaga a Adriana Campose. V lednu se dokonce vyrojily spekulace o Agagově koupi poloviny stáje, které však ředitel japonského týmu Audetto popřel.

Záhy je následovaly zprávy o zájmu indické společnosti Spice Group, jenž byla ochotná poskytnout záruku za ztrátu týmu ve výši 47 milionů dolarů. Její představitel, držitel licence indického týmu v A1 GP Andaleeb Sehgal, však zmínil zájem nejen o japonský tým, ale také o Toro Rosso bez určení upřednostnění jednoho z nich. Pomoci s financováním měla indická průmyslová skupina Tata Group, podporující kariéru Naraina Karthikeyana, toho času bez angažmá ve F1. Tato skutečnost vzbuzovala nelibost šéfa mateřského týmu Honda, Nicka Frye obávajícího se nedostatečných schopností indického pilota, který by po prodeji skončil v Leafieldu. Tento záměr později Spice Group dosvědčila.

Nepotvrdily se ani dohady o ruských zájemcích a šéf týmu Aguri Suzuki se vydal na náročná jednání do Tokia, kde s představiteli Hondy jednal o budoucnosti týmu. Nejčerstvější zprávy se zmiňují o britském zájemci s podporou sponzora z Blízkého východu, které mají být údajně potvrzeny v tomto týdnu.

Balancování na hraně

Japonský tým se skromnými finančními, technickými i lidskými zdroji není schopen vlastního vývoje monopostů, proto využívá vydatné podpory japonského vývojového centra Hondy v Tochigi, která přetváří starší produkty mateřského týmu Honda z Brackley. Snahou je obelstít současnou podobu dohody Concorde upravující záležitosti chodu F1, která znemožňuje nasazení tzv. zákaznických vozů. Tímto způsobem Super Aguri využívalo v loňské sezoně vydařenou Hondu RA106 upravenou na Super Aguri SA07.

Základem letošního vozu SA08 by měl být vůz Honda RA107, který se ovšem týmu z Brackley zdaleka nepodařilo tak dobře zkonstruovat, jako tomu bylo u předchozího modelu. Vůz již úspěšně prošel bezpečnostními testy požadovanými FIA, nicméně plánované představení vozu, které mělo proběhnout 19. února v Barceloně, se nekonalo. Z důvodu nelehké finanční situace a nejasné budoucnosti se stáj z Leafieldu neúčastnila posledních dvou sérií testů, při kterých měl být nový vůz vyzkoušen. Tak jako loni je pravděpodobné, že nový monopost si odbude premiéru až v Austrálii.

Ztraceni?