Sun Trust Indy Challenge - před závodem

Možná se ptáte, co má společného písnička Beatles a Richmond International Raceway. Vlastně nic, snad jen to, že závodní ovál, na kterém pojede v sobotu večer místního času série IndyCar svůj letošní devátý závod, začal svou existenci před více než šedesáti lety jako Strawberry Hill Speedway. A přestože po těch dlouhých šedesát let byl tento ovál především domovem závodů NASCAR, musí američtí fanoušci této série přiznat, že vůbec první závod na Strawberry Hill Speedway odjely monoposty.

Tento historicky první závod na tehdy ještě nezpevněném povrchu půlmílové dráhy vyhrála jedna z legend americké formulové scény let čtyřicátých, Ted Horn. Pokud Vám jeho jméno dnes něco připomíná, pak nejspíše proto, že právě jeho rekord v počtu po sobě jdoucích vítězství v šampionátech série, ke které se dnes hlásí jak IndyCar, tak bývalá série Champ Cars, překonal v loňském roce Sebastien Bourdais. Ted dokázal vyhrát národní šampionáty v letech 1946, 1947 a 1948. Svůj velký sen, vyhrát ve "Staré cihelně" si však nikdy nesplnil. Zemřel na následky zranění ze závodu na dráze v DuQuoin 10. října 1948.

V roce 1953 byl okruh poprvé přejmenován, tehdy na Atlantic Rural Exposition Fairgrounds, a poprvé se na něm představil tehdejší vrcholný šampionát série NASCAR. Další zlomový okamžik přišel v roce  1955, kdy okruh zakoupili Paul Sawyer a závodní hvězda Joe Weatherly. Sawyer pak dráhu vlastnil po dlouhých 45 let a zasloužil se o mnoho úprav a vylepšení, které udržely ovál na Strawberry Hill na radaru NASCAR.

V roce 1967 byl okruh znovu přejmenován, tentokráte na Virginia State Fairgrounds Raceway. Daleko důležitější však bylo, že v roce následujícím byl ovál vyasfaltován. Posledním vítězem na nezpevněném povrchu se stal legendární David Pearson, prvním na asfaltu pak neméně známy Richard Petty.

Poslední zásadní změna pak proběhla v roce 1988, kdy byla zahájena kompletní rekonstrukce celého areálu a ovál byl prodloužen na 0,75 míle. Zahájení prací proběhlo v typicky americkém stylu okamžitě po dojetí závodu Pontiac Excitement 400, jehož vítězem se stal Neil Bonnet. Sám velký "King" Richard Petty vyměnil volant svého Pontiacu za rajčáky buldozeru a za frenetického potlesku svých fandů vyrazit likvidovat starý ovál. Zdali měl jeho buldozer startovní číslo 43 již historie neříká. Je v ní však psáno, že práce byly ukončeny již v březnu následujícího roku. O dva roky později pak bylo instalováno permanentní osvětlení a od té doby se na Strawberry Hill jezdí převážně ve večerních hodinách.

Buddy Lazier má na Strawberry Hill různé vzpomínky. Zatímco v roce 2001 zde s vozem týmu Hemelgarn zvítězil . . . , o rok později byl aktérem děsivého požáru svého vozu v pit lane. Nikdo při něm naštěstí nebyl zraněn.

Série IRL zavítala poprvé na Strawberry Hill v roce 2001 a historicky prvním vítězem se stal Buddy Lazier s vozem týmu Hemelgarn Racing. O rok později zde pak zvítězil v jednom z nejlepších závodů své kariéry Sam Hornish, když porazil s vozem týmu Panther Racing favorizované piloty stáje Penske. 

Pantherům se na Strawberry Hill dařilo i později. V roce 2005 dojel Tomas Scheckter čtvrtý a náš Tomáš Enge sedmý. Krásné časy to byly, že?

Všichni tři piloti, kteří jsou na prvních třech místech průběžného hodnocení letošního šampionátu, tedy Scott Dixon, Helio Castroneves a Dan Wheldon již na Richmond International Raceway vahrát dokázali, vítězové posledních dvou ročníků, tedy Sam Hornish a Dario Franchitti již sérii opustili a tak své úspěchy neobhájí.

Připíše se tedy někdo z vedoucí trojky v Richmondu své druhé vítězství? Nebo je porazí Marco Andretti či Tony Kanaan? Jak se povede po dalším úspěchu toužící Danice Patrick? Nebo snad bude Richmond místem prvního úspěchu některého z pilotů loňské CCWS? Na zodpovězení těchto otázek si budeme muset v neděli přivstat. Ale myslím, že to bude stát za to.

Richmond International Speedway:
Délka trati: 0,75 míle (1,2 km), ovál
Klopení zatáček: 14 stupně
Klopení rovinek: 8 stupňů (oblouk start/cíl), 2 stupně protilehlá rovinka

Loňský vítěz: Dario Franchitti (Andretti Green Racing)
Loňské pole position: Dario Franchitti (Andretti Green Racing)

Časový program (SEČ):
čtvrtek 26. června
22:00 - 01:00 trénink (pouze nováčci)

Pátek 27. června
18:00 - 19:45 volný trénink 
21:15 - 22:15 volný trénink skupina 1
22:15 - 23:15 volný trénink skupina 2

Sobota 28. června
01:30 - 02:40 kvalifikace

Neděle 29. června
02:00 – start Sun Trust Indy Challenge

Přímý přenos na televizním programu Galaxie sport začíná v noci ze soboty na naděli ve 02:00 SEČ 29.června. Live timing je možno sledovat na oficiálních stránkách série (aktuální verze Javy nutná).

Velké fotografie Indycarmedia  / USA LAT Photographic