Firestone Grand Prix of St. Petersburg – Závod

Zatímco před startem závodu se upínala pozornost na bývalého pilota Formule 1 Romaina Grosjeana, nakonec to je jiný ex-pilot F1, kdo po klání v St. Petersburgu slaví. Svůj čtvrtý triumf v kariéře získal Marcus Ericsson. Kromě bezchybné jízdy mu k tomu pomohly i kolize hlavních rivalů, právě včetně vítěze kvalifikace Grosjeana, kterému do bariéry z pneumatik pomohl loňský vítěz McLaughlin, i smůla, která se v závěru nalepila na paty O´Wardovi.

Zatímco do první zatáčky se piloti dokázali vejít bez potíží, problémy nastaly o pár metrů dále. Odstartoval to Dixon, který strčil do Rosenqvista a svého kamaráda a bývalého stájového kolegu poslal do zdi. To ještě nebylo nic proti tomu, co se dělo za nimi.

Další jezdci totiž museli prudce zpomalit, do Castronevese zezadu narazil Ferrucci a Brazilcův vůz roztočil napříč dráhou. Do něj narazil DeFrancesco a také se roztočil napříč tratí. Nováček Robb se už havarovaným vozům nedokázal vyhnout a ještě při tom na zeď namáčkl Pagenauda. Zezadu se ovšem přiřítil ještě Pedersen, vrazil do DeFrancescova vozu a katapultoval ho do vzduchu.

Naštěstí jediný, kdo při nehodě utrpěl drobné zranění, byl kulhající Castroneves, ale rentgen žádné vážnější poranění nohy neodhalil. Nicméně trať byla zcela zablokovaná a IndyCar musela závod přerušit červenými vlajkami.

Když se stroje vrátili na dráhu, Grosjean a Herta začali po restartu svým soupeřům mírně podjíždět. Třetí příčka patřila O´Wardovi, následovali Ericsson a Palou. Vedoucí duo si nakonec vybudovalo přibližně sedmivteřinový náskok, pak ale od svého stájového kolegy začal odpadat Herta a naopak se mu přibližovali pronásledovatelé.

Ve 25. kole v 10. zatáčce se O´Ward snadno dostal před Hertu. Ten za zády ještě celé jedno kolo udržel Ericssona a další, pak se ale polem propadal jako kámen a během jednoho kola ztratil šest míst. Přestože to znamenalo, že bude muset zřejmě šetřit s palivem, tým jej povolal do boxů, aby Hertu zbavil sjeté sady měkkých pneumatik.

Okolo 30. kola mířili další jezdci do boxů. Například ze třetího místa Ericsson a s ním také Palou. Grosjeanův náskok se ze sedmi vteřin ztenčil na 4,5 sekundy, třetí příčka s odstupem sedmi vteřin patřila McLaughlinovi, který se ale na vedoucího jezdce rychle dotahoval. Mohl totiž těžit z toho, že měl nazutou tvrdou sadu pneumatik, zatímco jezdci před ním bojovali s odcházejícími měkkými pneumatikami.

Grosjean zastavil po 32 kolech a náskok na McLaughlina už byl jen necelé dvě vteřiny. Ve 35. kole zamířili k mechanikům McLaughlin, Power a Rahal. Do vedení se na chvíli dostala dvojice Dixon a Newgarden, to zajímavé se ale odehrálo na konci pit lane.

McLaughlin totiž vystřelil z boxové uličky před Grosjeanem, ten na něj ve čtvrté zatáčce zaútočil, zřejmě se to neobešlo bez lehkého kontaktu, ale Novozélanďan svoji pozici udržel a Grosjean se spíš musel soustředit na O´Warda za svými zády.

Ve chvíli, kdy na konci kola zamířili Newgarden a Dixon do boxů, ale zůstal v jedné ze zatáček stát Daly, kterého zezadu postrčil Kirkwood. Znovu zavlály žluté vlajky. Dixon se sice na výjezdu z pit lane objevil v čele závodu, postupně ale musel první čtyři příčky přepustit McLaughlinovi, Grosjeanovi, O´Wardovi a Ericssonovi, protože na úrovni, která je pro určení pořadí rozhodující, byl až za nimi. Pořadí za Dixonem bylo Power, Herta, Rossi, Palou a Rahal.

Restart přišel ve 42. kole. McLaughlin vedení bez problémů udržel. Rossi s Hertou svedli ostrý souboj o sedmé místo, ze kterého vyšel vítězně Herta. Pak se ale jako problematický bod opět ukázala čtvrtá zatáčka.

VeeKay se v souboji s Newgardenem nevešel do zatáčky a zapíchl se do bariéry z pneumatik, do něj narazil Harvey a přes něj přeletěl Kirkwood. Druhý vůz Andrettiho stáje se tak proletěl vzduchem. Ovšem paradoxně z celé trojice dopadl Kirkwood nejlépe. Vůz dostal do boxů a se ztrátou několika kol po opravě zavěšení pokračoval. Nejhůře skončil Harvey, který byl viditelně otřesen a když mu záchranný tým opatrně pomohl z vozu, tak jej naložil přímo na dráze do sanitky a odvezl na pozorování do místní nemocnice.

Žlutá fáze se kvůli zásahu záchranářů u Harveyho a odklízení nehody protáhla až do 49. kola. Což nahrávalo McLaughlinovi, který tak mohl zkrátit stint na měkké sadě, která ostatním pilotům na konci prvního stintu nadělala velké potíže. Dobrá zpráva to byla také pro Hertu, který mohl hodit za hlavu starosti s šetřením paliva.

Jenže ta úleva neměla dlouhého trvání. V 50. kole přišel zmíněný restart. Dixon se krásně mezi 3. a 4. zatáčkou dostal před Ericssona. Na mále měl Rahal, který se skvěle dokázal srovnat vedle bariéry a vyhnul se kolizi. Jenže tolik štěstí neměl právě Herta. Byl bok po boku s Powerem a v osmé zatáčce přišel kontakt, po kterém skončil Herta v bariéře. Power za to následně dostal penalizaci a musel se posunout na konec pole, když došlo na restart závodu.

Pak se pro změnu chvíli závodilo bez dalších karambolů. McLaughlin držel vedení, ale Grosjean na něj byl nalepený jako klíště. Na třetího O´Warda si vybudovali náskok několika vteřin, dále jezdili Dixon, Ericsson, Rossi, Palou, Newgarden, Ilott a Malukas byl posledním jezdcem v elitní desítce.

Otázka teď zněla, kdo první zamíří do boxu a vystaví ostatní piloty riziku, že pokud budou vyvěšeny žluté vlajky, během jejich pit stopu je předjede a posune se do čela. Odpověď na to poskytl v 65. kole Palou, který k mechanikům zamířil ze sedmé příčky. V dalším kole jej následoval Dixon. Vedoucí dvojici se úplně k mechanikům nechtělo – především McLaughlin se obával, že pokud zastaví jako první, Grosjean využije toho, že má ještě relativně fungující tvrdé pneumatiky a rychlým kolem či dvěma jej přeskočí.

Nakonec to byl tým Andretti Autosport, který první ve hře nervů povolil a nechtěl čekat na žlutou fázi, která by jejich poslednímu želízku v ohni, Grosjeanovi, zkazila závod. Francouz zastavil v 70. kole. McLaughlin teď neměl na co čekat, zvlášť, když jej na trati brzdil na chvostu jedoucí Canapino.

Pohled na časomíru dával tušit těsný souboj, při posledním mezičase byl rozdíl mezi McLaughlinem a Grosjeanem 28 vteřin, na pit stop je potřeba 27. A to se také potvrdilo, McLaughlin opět vystřelil těsně před Francouzem, který na něj okamžitě po průjezdu zatáčkami 2 a 3 zaútočil. McLaughlin zaujal defenzivní stopu na vnitřku dráhy, zjevně doufal, že se podél bariéry protáhne stejně jako po prvním pit stopu. Jenže tvrdá sada mu logicky nedávala tolik přilnavosti a do Grosjeana ve 4. zatáčce z boku narazil. Vítěze kvalifikace poslal do bariéry z pneumatik, do které se ale sám také zapíchl.

Francouz vystoupil z auta a mohl jen vztekle praštit do ochranné bariéry. Svým očím nemohl věřit ani Michael Andretti, jehož čtvrtý vůz během závodu skončil ve zdi. McLaughlina záchranný tým z pneumatik vytáhl a vůz znovu nastartoval, takže se ztrátou jednoho kola, na které nic nezměnila ani následná penalizace za kolizi s Grosjeanem, mohl závod dokončit.

Když si odbyla pit stop skupinka, která ještě čekala na poslední výměnu pneumatik a tankování, spadlo vedení do klína O´Wardovi, za ním byli tři piloti (Ericsson, Dixon, Palou) týmu Chipa Ganassiho, který přestože je jedním z nejúspěšnějších týmů v IndyCar, v St. Pete se z vítězství radoval jen jednou zásluhou Daria Franchittiho. Následovali Newgarden, Rossi, Ilott, Rahal, Lundgaard, Canapino a na 11. příčce byl Power. U něj tým vsadil na měkkou sadu pneumatik, což mu mělo dát oproti ostatním výhodu při restartu.

Ten se nepovedl Palouovi, který se ve vlásence vracející jezdce na cílovou rovinku vyvezl daleko za ideální stopu a vzal s sebou i Newgardena. Pořadí tak bylo O´Ward, Ericsson, Dixon, Rossi a Ilott. Power předjel tři jezdce a posunul se na osmé místo za Rahala.

O´Ward nejprve odskočil a vybudoval si téměř třívteřinový náskok, ale Ericsson jej rychle stáhnul. Navíc se Mexičan přibližoval chvostu pole, na němž byl nováček Robb, což fanouškům dávalo naději, že ještě uvidí dramatický souboj o vítězství.

Rozdíl mezi oběma piloty byl už jen půl vteřiny. O trochu vzrušení se šest kol před cílem postaral Newgarden. Z jeho vozu začal stoupat bílý dým a objevily se i plameny. Loňský vicemistr ale dojel do boxů a tak přerušení nezpůsobil.

Jenže v nájezdu do 97. kola najednou O´Ward prudce zpomalil a Ericsson se kolem něj prohnal. O´Ward následně opět nabral rychlost a za zády udržel Dixona, mohl ale jen sledovat, jak mu Ericsson poodjel. Podle týmu šlo o tzv. overboost, tedy situaci, kdy se v motoru vznítí palivo a vzduch, což vysaje všechen kyslík a motor není schopen dočasně dodat vozu výkon.

Do souboje o vítězství nepromluvil ani pomalejší vůz, protože Robb v 10. zatáčce probrzdil a skončil uklizený v únikové zóně. Ericsson si tak už v klidu dojel pro další triumf a ujal se vedení v šampionátu. Jeho radost v cíli ostře kontrastovala s náladou, s jakou závod dokončili jiní jezdci.

Sestřih závodu:

 O´Ward v padoku prakticky nebyl schopen slov. Smutek těžko skrýval také McLaughlin, který se na dálku omlouval Grosjeanovi. Také Power se omlouval Hertovi za zkažený závod a třetí v cíli Dixon litoval kolize s Rosenqvistem.

Za zmínku stojí také výkon pilotů malého týmu Juncos Hollinger Racing. Stáj poprvé mimo Indy500 nasadila dva vozy a oba závod dokončili ve stejném kole jako vítěz. Ilott, pro něhož je to druhá sezona, se dokonce probojoval na 5. příčku. Jeho stájový kolega Canapino prožil povedený debut, přestože má minimální zkušenosti s monoposty a žádné s touto tratí, vyhnul se všem potížím a dojel na 12. místě.

Teď mají jezdci příležitost po prvním závodě trochu vydechnout a vychladnout. Další klání je totiž čeká až 2. dubna na oválu Texas Motor Speedway.

p.	jezdec	tým	motor	čas	kol	body
1.	Marcus Ericsson	Chip Ganassi Racing	Honda	02:05:30,7907	100	50+1
2.	Patricio O´Ward	Arrow McLaren	Chevrolet	+ 2,4113	100	40+1
3.	Scott Dixon	Chip Ganassi Racing	Honda	+ 2,9257	100	35+1
4.	Alexander Rossi	Arrow McLaren	Chevrolet	+ 6,7689	100	32
5.	Callum Ilott	Juncos Hollinger Racing	Chevrolet	+ 8,2650	100	30
6.	Graham Rahal	Rahal Letterman Lanigan	Honda	+ 10,7671	100	28
7.	Will Power	Team Penske	Chevrolet	+ 11,6798	100	26
8.	Álex Palou	Chip Ganassi Racing	Honda	+ 14,7244	100	24
9.	Christian Lundgaard	Rahal Letterman Lanigan	Honda	+ 14,9528	100	22
10.	David Malukas	Dale Coyne Racing	Honda	+ 15,4401	100	20+1
11.	Marcus Armstrong	Chip Ganassi Racing	Honda	+ 15,8049	100	19
12.	Agustín Canapino	Juncos Hollinger Racing	Chevrolet	+ 28,1332	100	18
13.	Scott McLaughlin	Team Penske	Chevrolet	- 1 kolo	99	17+3
14.	Conor Daly	Ed Carpenter Racing	Chevrolet	- 1 kolo	99	16
15.	Kyle Kirkwood	Andretti Autosport	Honda	- 3 kola	97	15
16.	Sting Ray Robb	Dale Coyne Racing	Honda	- 4 kola	94	14
17.	Josef Newgarden	Team Penske	Chevrolet	Porucha	95	13
18.	Romain Grosjean	Andretti Autosport	Honda	Havárie	71	12+2
19.	Felix Rosenqvist	Arrow McLaren	Chevrolet	- 49 kol	51	11
20.	Colton Herta	Andretti Autosport	Honda	Havárie	49	10
21.	Rinus VeeKay	Ed Carpenter Racing	Chevrolet	Havárie	41	9
22.	Jack Harvey	Rahal Letterman Lanigan	Honda	Havárie	41	8
23.	Helio Castroneves	Meyer Shank Racing	Honda	Havárie	0	7
24.	Santino Ferrucci	A.J. Foyt Enterprises	Chevrolet	Havárie	0	6
25.	Devlin DeFrancesco	Andretti Steinbrenner Autosport	Honda	Havárie	0	5
26.	Simon Pagenaud	Meyer Shank Racing	Honda	Havárie	0	5
27.	Benjamin Pedersen	A.J.Foyt Enterprises	Chevrolet	Havárie	0	5

Zdroj: původní reportáž redakce, úvodní foto: Penske Entertainment