Pro evropské fanoušky asi nejnepříjemnější závod nás čeká tuto sobotu. Kdo bude chtít vidět závod IndyCar v Japonsku, bude si muset velmi časně přivstat. Jenže Motegi a potažmo Japonsko už prostě do amerických formulí patří. Vozy pohání japonské agregáty Honda, obouvají je pneumatiky Firestone. Tato značka patří do japonského koncernu Bridgestone. Na startovní rošt se postaví dva rodilí Japonci a jeden Američan japonského původu.

Přestože pevně se svět americké formulové scény a země Nippon spojily až v devadesátých letech, poprvé se američtí závodníci představili v Japonsku již v roce 1966. Exhibiční závod na okruhu Fuji ale nevyhrál žádný Američan, nýbrž Brit a vycházející hvězda Formule 1 Jackie Stewart. USAC se do Japonska již nikdy nevrátil.

2001 v Motegi - nováček Scott Dixon 

Naopak jeho následovník na postu organizátora formulových závodů v USA série CART hledala od konce 80. let možnost uspořádat závod v Japonsku. Zvažovány byly okruhy v Suzuce, Fuji či nějaký městský okruh. Proti plánu CARTu na expanzi do Japonska se tvrdě postavila FIA, která chránila své zájmy na ostrovním státu, především monopol Formule 1. Královna motorsportu právě na konci 80. let a na začátku let 90. zamířila na stálo do Japonska a konkurence CARTu ji nepřišla vhod. FIA dokázala udržet CART v USA de facto až do roku 1991, kdy CART poprvé uspořádal závod v australském Surfers Paradise. A to přesto, že tou dobou platily nesmyslné regule, že CART mimo severní Ameriku může pořád závody jen na oválech.

Snaha dostat CART do Japonska přišla z druhé strany Pacifiku. V roce 1994 se Honda stala dodavatelem motorů pro šampionát PPG IndyCar a úspěch o dva roky později přiměl Hondu oživit snahu o japonský podnik v kalendáři. Že to Honda myslí vážně, dokázala stavba okruhu v Motegi v roce 1997. Nový multifunkční komplex s jeden a půl míle dlouhým oválem měl sloužit vývoji motorů Honda a samozřejmě závodění. Snaha japonských motorářů byla záhy okořeněna úspěchem a ovál v Motegi rozšířil kalendář série CART od sezóny 1998.

V roce 2001 slavil Franchitti v Japonsku narozeniny 

Hondu ovšem brzy čekalo probuzení ze snu. O vítězství japonského jezdce sice mohla stále víceméně jen fantazírovat, ovšem domácí se nedočkali úspěchu ani na poli dodavatele motorů. První čtyři závody vyhráli piloti, jejichž vozy poháněly americké agregáty Ford-Cosworth. Ze dvou vítězství se radoval Adrian Fernandéz. Po něm si úspěch připsali Michael Andretti, Kenny Bräck a Bruno Junqueira. Junqueira konečně získal vítězství pro japonský motor, jenže pro konkurenční Toyotu.

Od sezóny 2003 se závod přesunul z kalendáře CART do kalendáře IRL. Ovšem jako by domácí závod byl pro Hondu zakletý. Scott Sharp znovu dovezl první do cíle agregát Toyoty. Až v roce 2004 se poprvé Honda radovala. Od té doby již v Japonsku nezvítězil jiný motor, ovšem význam této „série“ výrazně snižuje fakt, že ve většině závodů od roku 2004 startovaly vozy poháněné výhradně motory tohoto výrobce. Mimořádně úspěšný je v Japonsku i největší partner Hondy v IndyCar, stáj Andretti-Green Racing. Z šesti závodů IRL IndyCar v Japonsku triumfovala čtyřikrát (dvakrát Wheldon, jednou Kanaan a loni Danica Patrick). Jedno vítězství má na svém kontě tým Rogera Penskeho zásluhou Helia Castronevese. Sharpův triumf z roku 2003 se připsal na konto dnes neexistující stáje Kelley Racing.

Do sobotního závodu odstartuje 23 vozů. Poprvé od roku 2002 se v zemi vycházejícího slunce představí stáj Newman/Haas/Lanigan Racing. Tento tým společně s dalšími bývalými týmy CART startovala loni místo Motegi v Long Beach. Když došlo loni k náhlému sjednocení ChampCar a IndyCar došlo k termínové kolizi závodů v Motegi a Long Beach. První jmenovaný bylo nutné odjet ze smluvních důvodů, bez toho druhého si americké formule představíme těžko, takže došlo k zajímavému kompromisu. Původní týmy IndyCar startovali v Motegi, týmy z ChampCar startovali v Long Beach s technikou zaniklé série.

Na plot v Motegi se prý špatně šplhá

Kosuke Matsuura a Roger Yasukawa se po delší době vracejí do kokpitů. Matsuura bude pilotovat oranžovobílý vůz stáje Conquest Racing, Yasukawův monopost týmu Dreyer & Reinbold Racing prozatím zůstává černý a bez sponzorů. Na žluté zbarvení bude mít monopol Dario Franchitti, který si ponechá černožluté schéma sponzora LifeLock. Monopol bude na žlutou mít proto, že Ed Carpenter startuje v oranžovošedé kombinaci sponzora William Rast. Jak jsme již informovali, poprvé od května se vrací Stanton Barrett. Poslední závod za Newman/Haas/Lanigan odjede Oriol Servia. V Homesteadu jej nahradí Alex Lloyd. Sobota může výrazně přiblížit Ryana Briscoea k mistrovskému titulu, nebo naopak může před posledním závodem sezóny ještě více zdramatizovat závěrečnou bitvu. A proto se určitě vyplatí si přivstat!

Twin Ring Motegi
Délka trati: 1,549 míle (2,493 km)
Délka závodu: 200 kol, 300 mil
Loňský vítěz: Danica Patrick (Andretti-Green Racing)
Loňské pole position: Helio Castroneves (Team Penske)

Časový harmonogram (SELČ)
Pátek – 18. září
2:00 – 3:30 – 1. trénink
5:30 – 7:00 – 2. trénink
8:30 – 10:00 - kvalifikace
Sobota – 19. září
5:00 – start závodu Indy Japan 300