Tento víkend odstartovala v St. Petersburgu také sezóna juniorského šampionátu Firestone Indy Lights. Než přistoupíme k výsledkům a průběhu samotného závodu v ulicích floridského města, v krátkosti si alespoň představme startovní pole, které se nám v letošní sezóně představí.

Startovní pole totiž prošlo revolucí. Ze 16 jezdců přihlášených k prvnímu závodu bylo 14 nováčků! Jedinými zkušenými jezdci jsou Kolumbijec Gustavo Yacamán a Brit Stefan Wilson (mladší bratr Justina Wilsona). Nicméně i několik ostatních jezdců odjelo alespoň pár závodů v předešlém roce, takže je nelze považovat za úplné nováčky, ačkoliv INDYCAR je za ně považuje a mohou se ucházet o titul Nováčka roku.

Jedinými jezdci z loňského startovního pole Indy Lights, kteří se představili o víkendu v závodě IndyCar v St. Pete, jsou bohužel pouze Charlie Kimball a Sebastian Saavedra. Kimball skončil v loňském pořadí šampionátu na čtvrtém místě, Saavedra byl sice až osmý, ale poslední dva závody vynechal po rozchodu s týmem Bryana Herty.

Několik dalších jezdců z loňského ročníku ale v zimě vůz IndyCar testovalo. Nejnadějněji to vypadalo s angažmá druhého muže loňského pořadí, Kanaďana Jamese Hinchcliffa. Hinchcliffa by rád zaměstnal tým Newman/Haas Racing a James si vedl při testech v Barberu skvěle. S jeho angažmá se víceméně počítalo, což dokládá Hinchcliffova přítomnost v oficiální fotogalerii jezdců IndyCar Series, která byla vytvořena během Media day před testy v Alabamě. Jenže tým Newman/Haas zatím nesehnal na druhý vůz peníze.

A tak největší šanci na angažmá má nyní pátá jezdkyně sezóny 2010, Angličanka Pippa Mann. Pippa startující za tým Sama Schmidta nepředváděla v úvodní části sezóny nikterak oslnivé výkony, výjimkou byla pole position v Indianapolisu v závodě Freedom 100. Mann se tak stala první ženou, která ve Staré cihelně v jakémkoliv závodě stála na první startovní pozici. Ale když musela vynechat závod v Ohiu kvůli zranění ruky utrpěném v Torontu, jako by se pak na další závod v Sonomě vrátila jiná závodnice. Vše zahájila pátým místem (do té doby nejlepší výsledek v kariéře). Pak byla druhá na oválu v Chicagu, vyhrála z pole position v Kentucky (a stala se po Aně Beatriz druhou ženou, která vyhrála závod Indy Lights) a z pole position startovala i v Miami, kde z toho bylo páté místo. V zimě ji dal při nováčkovském testu šanci Eric Bachelart a tým Conquest Racing. Od té doby Mann jednala o možnosti startovat na všech oválech v letošním ročníku, nicméně Bachelart uvažuje, že ji od Alabamy nasadí do všech zbývajících závodů.

2010 - šampion Jean-Karl Vernay, Sam Schmidt a Firestone Firehawk Cup 

Naopak prakticky nulové šance na angažmá má vítěz loňského ročníku, Francouz Jean-Karl Vernay. Vernay byl podobně dominantní na přírodních a městských okruzích, jako byl loni v IndyCar Will Power a také jako Power ztrácel na oválech (byť dokázal dvakrát dojet druhý). Na rozdíl od Australana ale udržel první příčku před Hinchcliffem. Vernay testoval pro Conquest Racing a byl zmiňován coby možná varianta u Newman/Haas Racing, ale podle vlastních slov už se startem v IndyCar nepočítá.

V zimě testoval vůz Dale Coyne Racing i třetí muž loňského pořadí, Brit Martin Plowman. Plowman by mohl mít šanci na oválech, pokud se Coyne rozhodne posadit na nich do vozu Boys Scouts of America někoho místo Bourdaise, který bude mít povinnosti v LeMans Series.

Pojďme ale k letošní sezóně. V Indy Lights je vždy výrazně vyšší fluktuace jezdců během sezóny, než tomu bývá v IndyCar, takže můžeme očekávat, že část pilotů startujících v St. Petersburgu neodjede celý ročník a že se naopak objeví pár dalších.

Ve startovním poli ale nalezneme favority. Nejprofesionálnější a nejúspěšnější organizací je tým Sama Schmidta. Ačkoliv tým expandoval do IndyCar spojením se s týmem FAZZT, plánuje Schmidt nasadit do Indy Lights minimálně pět jezdců. Z nichž každý má šanci vyhrávat závody.

Esteban Guerrieri poprvé v Indy Lights. 

Dva z nich jsou dokonce známí evropským divákům a to sice Argentinec Guerrieri, který loni startoval ve World Series by Renault s českým týmem Igora Salaguardy, a Američan s česky znějícím křestním jménem Josef Newgarden loni startující v GP3. Připojí se k ním Brazilec Victor Carbone, kterému je teprve 18 let. Loni poměrně dominantně vyhrál titul v americké juniorské sérii F2000 Championship Series (není to ta pořádaná INDYCAR). Carbone vstupem do IndyCar v podstatě přeskočil celou jednu kategorii, Formuli Star Mazda.

Star Mazda loni zcela ovládl jiný Schmidtův jezdec, Američan Conor Daly. Daly coby vítěz Star Mazda je sponzorován systémem Road to Indy v Indy Lights, ale využije toho pouze v pěti závodech na městských a přírodních okruzích. Jinak totiž Daly zkusí své štěstí v Evropě, kde za tým Carlin pojede v GP3.

Conor Daly má před sebou náročný rok - 5 závodů v Indy Lights a celou sezónu v GP3. 

Na oválech se k týmu ale připojí jiný talentovaný Američan, vítěz šampionátu USAC Bryan Clauson. Clausonovi je teprve 21 led, ale už má za sebou několik startů v NASCAR Nationwide Series, včetně jednoho startu z pole position. Angažmá Clausona v Indy Lights je výsledek spolupráce mezi INDYCAR a USAC.

Tým Sam Schmidt Motorsports bude mít letos boj o titul usnadněný, protože jeho hlavní rival, stáj Andretti Autosport/AFS Racing se rozpadla. Tým AFS Racing Garryho Pettersona začínal v Indy Lights, později se spojil s týmem Michaela Andrettiho a výsledkem byly mistrovské tituly v letech 2008 (Matos) a 2009 (Hildebrand). Ale AFS Racing letos přestoupil do IndyCar a své operace v Indy Lights ukončil.

Michael Andretti ale program v Indy Lights udržuje, už jen proto, že půjde-li všechno dobře, příští rok by do této série měl naskočit Sage Karam, letos startující ve Star Mazda, jinak suverén loňského ročníku US F2000 a Andrettiho chráněnec. Andretti angažoval Stefana Wilsona a v St. Pete se představí další Brit, James Winslow, který má zkušenosti z loňské sezóny u Schmidta, ze závodů v Atlantics, ale jehož finanční krytí nikdy nestačí na celou sezónu.

Do Indy Lights ale vstupuje skoro to nejlepší z loňského ročníku Star Mazda. Hodně si může slibovat především tým Belardi Auto Racing od dvojice Anders Krohn a Jorge Goncalvez. Norský pilot Krohn byl loni ve Star Mazda druhý, představil se i v jednom závodě Indy Lights (Watkins Glen) a vedl si nad očekávání dobře. Venezuelan Goncalvez byl ve Star Mazda čtvrtý.

Po dvou letech v Evropě se Josef Newgarden vrací domů. 

Zajímavé jméno přivedl do Indy Lights tým O2 Racing Technology v podobě Ira Petera Dempseyho. Dempsey sice loni nenašel místo a až na jeden závod ALMS a pár závodů britské Formule Ford nestartoval, ale v roce 2009 ve Star Mazda skončil jen těsně druhý a o titul bojoval až do posledního závodu.

Můžeme očekávat propad dvou týmů, které loni bojovaly o vítězství, a to sice stáje Team Moore Racing a týmu Bryana Herty. Obě stáje nedokázaly sehnat za odcházející piloty adekvátní náhrady. Team Moore se pokusí nahradit Jamese Hinchcliffa Kolumbijským pilotem Gustavo Yacamánem, který byl loni celkově 10.

Ještě hůř je na tom Bryan Herta. Místo loňského tandemu Stefan Wilson – Sebastian Saavedra musel vzít neznámého a velmi exotického Angolana Duarte Ferreiru (podporovaného angolskou ropnou společností Sonangol), který loni startoval v nižší třídě Jihoamerické Formule. Herta by se ale stejně rád soustředil především na možný přesun svého týmu do IZOD IndyCar Series.