Dva roky úplně chyběl v IndyCar, až letos před pětistovkou v Indianapolisu se ozvala stáj Panther Racing a dala mu možnost pokusit se kvalifikovat do závodu druhý monopost. Pětatřicetiletý veterán využil to, co zřejmě bylo poslední šancí v jeho kariéře. Vůz kvalifikoval hned první den, dostal se do rozstřelu o pole position a nakonec startoval sedmý. Výborný výkon přilákal sponzory a do té doby bílý monopost dostal barvy výrobce vodky Fuzzy´s Ultra Premium Vodka. A stejně jako vloni v případě Carpentera i u Rice se tým a sponzor odvděčili za dobrý výkon v Indianapolisu starty v dalších závodech. Rice pojede závěrečné dva podniky letošní sezóny na oválech v Kentucky a Las Vegas.

Rice v Las Vegas oslaví stý závod v IndyCar. Debutoval v roce 2002 při závodě v Michiganu za tým Eddieho Cheevera a to hned druhým místem. Za Cheever Racing odjel zbytek sezóny a ročník následující, vyjma posledních tří závodů. Následující rok přestoupil k týmu Bobbyho Rahala a zažil nejlepší sezónu v IndyCar. Jejím vrcholem bezesporu bylo vítězství v Indianapolisu. Celkově v šampionátu skončil třetí se třemi triumfy. U Rahala zůstal tři roky, dva pak závodil za Dreyer & Reinbold Racing.

Buddy Rice letos v Indianapolisu 

„Jsem nadšený, že jsem zpátky u Panther Racing a jsem vděčný, že spolu můžeme odjet ještě pár závodů,“ říká Rice, který jiné nabídky odmítal, pokud neměl šanci bojovat o vítězství. „Jak jsem říkal, jeli jsme spolu již v Indianapolisu, měl jsem hodně šancí vrátit se do IndyCar, ale u Panther Racing vím, že můžeme společně vyhrávat závody. Vím, že Panther byl loni v Kentucky velmi silný a mají jeden z nejlepších oválových programů v sérii, také vím, že JR (Hildebrand) a já můžeme pracovat společně, abychom jejich vozy dostali dopředu.“

Startovní pole posledních dvou závodů bude pořádně našlapané. Kromě 25 vozů startujících ve všech závodech letošní sezóny se v obou závodech přidají Buddy Rice, Wade Cunningham, Ed Carpenter a Pippa Mann (kterou lékaři po zranění z New Hampshire včera uschopnili k závodění). A v Las Vegas kromě výše zmíněných také ještě Davey Hamilton. Startovat měli také Scott Speed a Paul Tracy, jejichž nasazení plánoval tým Dragon Racing. Ale se Speedovým startem to vypadá nepravděpodobně vzhledem k ne zrovna přesvědčivým výkonům v Indianapolisu a Paul Tracy podle magazínu Racer už má téměř vyjednané místo na poslední dva závody u Dreyer & Reinbold Racing namísto zraněného Wilsona. Angažmá dalších jezdců ve finále letošní sezóny je navíc ještě velmi pravděpodobné.