Rodina si závodění na domácí půdě nemohla dovolit. Pro talentovaného Brita ještě v roce 1999 bylo možné najít v Americe sponzory i v juniorských kategoriích. Dan vlétl do U.S. F2000 a hned získal titul, čehož si všimli ve Formuli Atlantics. Druhé místo v šampionátu mu zajistilo sedačku v Indy Lights, kde byl znovu druhý. Místo v CART se ne a ne objevit a tak na konci roku 2002 na poslední dva závody získal Dan alespoň sedačku v Indy Racing League u Panther Racing. On vždy miloval závod na pět set mil v Indianapolisu, takže asi byl nakonec rád, že to v CART nevyšlo.

V roce 2003 nejprve u Andretti-Green Racing zaskočil za zraněného Franchittiho a po odchodu na odpočinek si jej Michael Andretti vybral coby svého nástupce. Do týmu Dan skvěle zapadl. První sezóna byla ještě taková adaptační, stáj hledala to správné složení, ale i tak se Dan stal nejlepším nováčkem sezóny. Další rok už přinesl první vítězství, na oválu v Motegi, u Andrettiho se sešla skvělá sestava přezdívaná „čtyři mušketýři“ – Dan, Dario, Tony a Bryan. Tony se stal mistrem, Dan byl druhý. Další sezóna patřila Danovi, nejenže vyhrál šampionát, ale také svůj milovaný závod v Indianapolisu.

Dan při svém debutu v Indianapolisu v roce 2003 

Dan odmítl nabídku dělat testovacího jezdce u BMW Sauber a rozhodl zůstat v IndyCar a přestoupit k týmu Chipa Ganassiho. První sezóna vypadala slibně. Se svým prvním parťákem v Indy Racing League Samem Hornishem prohrál jen na základě toho, že měl na kontě méně vítězství. Hornish i on měli stejný počet bodů. Ale pak nastal menší ústup ze slávy a naopak zlepšení stájového kolegy Scotta Dixona, který následující dva roky bojoval o titul. Danovi mnozí prorokovali, že jeho éra skončila. Ačkoliv vyrostl na britských okruzích, za jeho silnější stránku byly považovány ovály. Vždyť z patnácti vítězství, která měl tehdy na svém kontě, dosáhl čtrnácti na oválech. Sjednocená IndyCar měla být parketou pro univerzálnější jezdce. A v tomto duchu zřejmě přemýšlel i Ganassi, který Dana nahradil z NASCAR se vracejícím Franchittim.

Dan se vrátil na začátek – ke stáji Panther Racing. Dvě sezóny, ačkoliv několikrát během nich dosáhl na stupně vítězů a v Indianapolisu byl pokaždé druhý, nenaplnily očekávání vlastníků stáje, kteří po loňské sezóně sáhli po Hildebrandovi. Dan chtěl závodit v konkurenceschopném voze a několik nabídek odmítl. Říkal, že než jezdit na konci pole, tak si radši bude doma hrát s dětmi. Ale nabídku na start v Indianapolisu pro kamaráda Bryana Hertu neodmítl.

V květnu jsme byli svědky jednoho z největších dramat v historii závodu. Jezdec, který Wheldona nahradil u Panther Racing, udělal v posledním kole chybu a Dan zvítězil. Jeho kariéru to znovu nakoplo. Dallara si jej společně s týmem vybrala pro vývoj nového monopostu a Michael Andretti se sponzorem GoDaddy jej chtěli coby náhradu za Danicu Patrick. Wheldonovy zkušenosti s novým vozem a silná stáj Michaela Andrettiho měly být receptem na vítězství. Jenže to už se nikdy nedozvíme. Přišel osudný říjen a závod v Las Vegas.

Dan s rodinou a Borg-Warner Trophy po letošním vítězství v Indy. 

Danův otec Clive vydal v pondělí prohlášení: „Rodina by chtěla poděkovat všem za jejich sympatie v této těžké chvíli. Daniel se narodil, aby se stal závodníkem, a včera nás opustil, když dělal to, co miloval. Byl to skutečný gentleman a šampion, na dráze i mimo ní. Byl to oddaný oddaný syn, milující manžel Susie a milující otec Olivera a Sebastiana. Slova nedokážou popsat, jak nám bude chybět. Zasáhl tak mnoho lidí a svět byl lepším místem, když zde byl. Chceme poděkovat všem, že nás nechají truchlit v soukromí.“

Přirozeně pro rodinu je Danova ztráta nejhorší. Se svojí asistentkou Susie se oženil teprve v roce 2008 a o rok později se narodil starší syn Sebastian. Mladší Oliver se narodil letos v březnu. Oba svého otce nikdy nepoznají.

Zpráva o úmrtí Dana Wheldona otřásla motoristickým světem. Ještě v neděli večer začali fanoušci v Indianapolisu nosit květiny k bráně závodiště. Své kondolence a soustrast rodině vyjádřila spousta osobností sportu.

Provizorní pietní místo u brány Indianapolis Motor Speedway. 

„Je to jeden z nejsmutnějších dní v mém životě. Nemůžu uvěřit, že jsme ho ztratili. Byl to opravdový šampion a skvělý přítel,“ psal Wheldonův krajan Alex Lloyd.

„Je to strašně smutné, že jsme dnes ztratili jednoho z našich šampionů. Dan se s Andretti Autosport stal vítězem Indy 500 a šampionem IndyCar,“ psala stáj Andretti Autosport. „Byl to jeden z nám nejbližších jezdců. Dan přinesl do sportu entusiasmus a vášeň, často to už v motorsportu nevidíme. Budeme si Dana pamatovat pro jeho ohromné závodní úspěchy s naším týmem stejně jako pro jeho nakažlivou osobnost. Chceme vyjádřit nejupřímnější soustrast Danově rodině, závodnímu týmu a přátelům. Dan je jeden z největších šampionů IndyCar.“

Pro Sama Schmidta, za kterého Dan poslední dva závody jel, je to zvlášť těžká chvíle. Moc dobře ví, jak stinná stránka sportu vypadá. Sám byl při nehodě v IndyCar paralyzován a jeho jezdec Davey Hamilton při nárazu vozu do ochranného plotu utrpěl vážná zranění nohy, která ukončila jeho kariéru. „Dan Wheldon byl skvělý bojovník, úžasný závodník a ještě lepší osobnost. Byla to čest mít jej jako součást našeho týmu. Všichni v Sam Schmidt Motorsports jsme obrovsky smutní, že zemřel. Naše modlitby jdou jeho rodině, zvláště manželce Susie a jejich dvěma dětem.“

Dan při testování nového vozu

Kondolence připojily i jezdci Formule 1. Jenson Button, se kterým závodil v juniorských sériích, řekl: „Mám mnoho krásných vzpomínek na závodění s Danem na začátku devadesátých let, opravdový bojovník. Ztratili jsme legendu našeho sportu, ale také skvělého člověka. Nedovedu si představit, čím jeho rodina prochází a moje myšlenky jsou v tuto obtížnou chvíli s nimi.

Mark Webber napsal na Twitteru: „Odpočívej v pokoji Dane. Pamatuji si na naše závody v Anglii v letech 1995/96. Chybíš mi.“

Dan Wheldon nebyl neznámým ani zástupcům mladší generace: „Je to extrémně smutný den. Dan byl závodník, kterého jsem sledoval celou moji kariéru, když jsem procházel britským juniorským systémem. Byl to ohromně talentovaný jezdec,“ říká Lewis Hamilton. „Byl Brit, ale nejenže odešel do Států, ale dvakrát vyhrál Indy500. Byl to inspirativní člověk a někdo, na koho každý jezdec pohlíží s úctou a obdivem. Je to tragická ztráta v tak mladém věku. Moje srdce cítí pro s jeho rodinou a přátele během těchto těžkých chvil.“

Televize ABC vyrábějící přenosy IndyCar a její komentátoři byli často kritizováni za odváděný výkon. Ale v neděli na konci přenosu Marty Reid řekl něco, co se fanouškům na dlouho vryje do paměti:
„Lidé se mě ptají, proč na konci přenosu říkám, než se zase shledáme. Protože sbohem je tak definitivní. Sbohem Dane Wheldone.“

Redakce serveru Formule.cz