Všechny okruhy zůstaly, přibyl ovál Gateway

Šampionát IndyCar Series se v příští sezóně vrátí na všechny okruhy, na kterých letos závodí. Do kalendáře ale přibude jeden další okruh, ovál Gateway Motorsports Park v města St. Louis, kam se IndyCar vrátí po čtrnáctileté pauze. Původně INDYCAR chtěla zveřejnit také provizorní kalendář pro sezónu 2018, z toho ale sešlo.

Vedení INDYCAR konečně dosáhlo toho, co se v posledních letech příliš nedařilo – kontinuity. Všechny okruhy, na kterých v letošní sezóně série IndyCar závodí, navštíví i příští rok! Přitom třeba letos z kalendáře vypadly dvě tratě – NOLA Motorsports Park u New Orleans a ovál Milwaukee Mile. Naopak do kalendáře se vrátily tři okruhy – ovál ve Phoenixu a klasické okruhy Road America a Watkins Glen, které nahradilo původně avizovaný nový závod v ulicích Bostonu.

Oproti letošnímu ročníku doznal kalendář na příští sezónu skutečně jen kosmetických změn. Závod ve Phoenixu byl přesunut ze začátku na konec dubna. Kdyby zůstal ve stejném termínu, kolidoval by s finále ligy vysokoškolského basketbalu, které ten samý víkend Phoenix hostí. Kvůli tomu se závod v Long Beach posunul o jeden víkend směrem k začátku dubna. Phoenix bude 4. závodem sezóny, letos byl hned druhým.

Sezóna začne v polovině března ve floridském St. Petersburgu a skončí v polovině září na okruhu v kalifornské Sonomě. Na piloty čeká šest závodů na oválech (Phoenix, Indianapolis, Texas, Iowa, Pocono a Gateway), šest závodů na přírodních okruzích (Barber, Indianapolis, Road America, Mid-Ohio, Watkins Glen a Sonoma a pět závodů v ulicích měst (St. Petersburg, Long Beach, dva v Detroitu a Toronto).

Dva kilometry (1,25 míle) dlouhý ovál Gateway Motorsports Park je jediným novým závodem v kalendáři. IndyCar na trať u St. Louis zavítá 26. srpna, tedy o víkendu, který tento rok patří přeloženému závodu v Texasu. Gateway zaujme místo mezi závody v Poconu a na okruhu ve Watkins Glen.

Na co se příští rok těsit napoví následující video:

„Dnešek je skvělým dnem pro lidi v oblasti St. Louis,“ řekl pro IndyCar.com majitel okruhu Curtis Francois. „Jsem velmi hrdý na pokrok, kterého jsme na trati v mém rodném městě dosáhli. Věděl jsem, že jednoho dne uděláme takovéhle oznámení a to proto, že mám důvěru v lidi v tomto regionu a jejich oddanost velkým sportovním událostem. Více než tucet majitelů okruhů po celé zemi chtěli přivést svým lidem závod IndyCar. Věřím, že my jsme je porazili díky energii, věrnosti a oddanosti sportu, kterou fanoušci v naší komunitě každý den předvádějí,“ dodal.

Okruh hosti v letech 1997 až 2000 čtyři závody CART a v letech 2001 až 2003 tři závody IRL. Juan Pablo Montoya a Hélio Castroneves jsou jedinými piloty ze startovního pole, kteří na oválu Gateway vyhráli. Montoya v roce 2000, Castroneves o tři roky později. Mezi vítězi ovšem najdeme jen skutečné legendy a šampiony – Paula Tracyho (1997), Alexe Zanardiho (1998), Michaela Andrettiho (1999), Ala Unsera Juniora (2001) a Gila de Ferrana (2002).

„Myslím, že návrat na Gateway je skvělý. Osobně jsem za to rád, protože jsem tam byl úspěšný a také proto, že jsem závodil za Hoganův tým (který sídlil v St. Louis), takže to místo je pro mě speciální. Vyhrál jsem tam v roce 2003 s týmem Penske, kde jsme s krajany Tonym (Kanaanem) a Gilem (de Ferranem) ovládli stupně vítězů. Pamatuju si, že jsme měli opravdu dobré auto. Myslím, že jsem startoval z pole position a vedl hodně kol. Vím, že lidé ze St. Louis se dočkají pořádné show. Trať není typickým oválem, má atypický tvar, díky tomu je to výzva. Trať ale dobře sedí IndyCar. Těším se na to,“ popsal své pocity Hélio Castroneves.

Přestože Watkins Glen nahradilo na poslední chvíli závod v Bostonu a závod nás čeká až příští víkend, prodloužila IndyCar s majiteli tratě smlouvu i na další sezóny. Následovali tak příkladu oválu Pocono Raceway, které také oznámilo prodloužení smlouvy krátce před plánovaným závodem. Pořadatelé byli zřejmě v obou případech spokojeni s dosavadními prodeji lístků a s uzavřenými sponzorskými smlouvami. A prodloužení už před závodním víkendem umožní prodávat lístky už během závodního víkendu.

Také proto chtěl výkonný ředitel společnosti Hulman & Co., vlastníka INDYCAR, Mark Miles zveřejnit i provizorní kalendář na rok 2018. Jenže jeho příprava nabrala zpoždění a INDYCAR jej zveřejní zřejmě v průběhu podzimu.

„Byli jsme velmi blízko tomu, abychom to (zveřejnění dvou kalendářů) dokázali,“ řekl Miles na tiskové konferenci. „Očekávám, že všichni, kteří budou součástí našeho kalendáře v roce 2018, se vrátí i v roce 2018. Ale je tu ještě pár detailů, jako třeba, který týden bude nejvíce svědčit Phoenixu. A myslíme, že pro potenciální závody potřebujeme víc času, abychom vše dotáhli do konce, jak doma nebo v zahraničí. Tak jsme se rozhodli, to zatím nezveřejňovat.“