Skončil Texas, novinkou je nemistrovský závod

Už v neděli začne další ročník americké formulové série IndyCar. Než se opět roztočí kola tohoto seriálu, představíme si nejvýznamnější novinky, které nás v letošním ročníku čekají. V prvním díle se podíváme na letošní kalendář.

18 závodů, z toho 17 mistrovských během 15 víkendů, jeden nemistrovský podnik o milionovou prémii, tak bude vypadat letošní ročník. Kalendář na nadcházející sezonu oproti tomu loňskému doznal několika výrazných změn, z velké části zapříčiněných letními olympijskými hrami v Paříži, kvůli kterým si americká stanice NBC, která závody přenáší, vymohla pauzu na přelomu července a srpna.

Sezona začne tradičně v St. Petersburgu, pak ale přijde první novinka. IndyCar chtěla zkrátit dlouhou pauzu mezi prvním a druhým závodem sezony, kdy vloni ročník odstartoval 5. března a pokračoval až 2. dubna.

A tak 14 dní po úvodním závodě následuje nemistrovský podnik na soukromé trati Thermal Club v Kalifornii, kde už v minulosti série testovala. Závodní víkend bude mít unikátní formát s pátečním tréninkem, kvalifikací, dvěma závody, z každého z nich šest nejlepších postoupí do závěrečného finále, jehož vítěz vyinkasuje milion dolarů a vysoké odměny si v něm rozdělí i další jezdci. Z logiky věci se pak přímo nabízí, že by takovýto all star podnik mohl přilákat i piloty, kteří jinak v IndyCar nestartují.

Pro Texas nebylo místo

V kalendáři ale nenajdeme jednu ze stálic – Texas Motor Speedway. To byla trať, která se současnou sérií, která vznikla v roce 1997, byla roky neodmyslitelně spjata, a dokonce hostila i dva závody v nejlukrativnějších termínech – první po Indy500 a do roku 2004 i druhý, který byl finále sezony. Najednou se nepodařilo najít termín ani pro jeden.

IndyCar s termínem závodu v Texasu v posledních letech hýbala hned několikrát, z tradičního začátku června byl v roce 2021 první květnový víkend, pak v roce 2022 20. březen a v roce 2023 2. duben. Teď se nepodařilo najít termín žádný. Ředitel okruhu Mark Faber k tomu vydal následující prohlášení:

"Přes veškerou snahu Texas Motor Speedway i IndyCar se nám nepodařilo dosáhnout dohody o termínu pro rok 2024, který by vyhovoval oběma stranám," uvedl Faber. "Víme, že je to pro naše fanoušky formulových závodů stejné zklamání jako pro nás, ale s IndyCar máme skvělý pracovní vztah a těšíme se na další jednání o budoucnosti."

Důvod, proč se najednou termín nepodařilo najít, spočívá v přesunu závodu NASCAR ze září na duben. V Texasu by tak IndyCar a NASCAR závodily týden po sobě, což vedení okruhu nechtělo. Na konci sezony zase nebylo místo v kalendáři IndyCar a tak se Texas poroučel.

Přesunutá Laguna Seca

IndyCar tak vznikne v kalendáři to, čemuž se snažila předejít nemistrovským závodem – měsíční pauza. Pak ale pokračuje série závody v prakticky stejném pořadí jako v loňské sezoně – Long Beach (21. 4.), Barber Motorsports Park (28. 4.), Velká cena Indianapolisu (11. 5.), Indy500 (26. 5.), městský okruh v Detroitu (2. 6.), Road America (9. 6.).

První změna přichází až poslední červnový víkend – na ten se přesunul závod na okruhu Laguna Seca, který v posledních letech plnil úlohu závěrečného závodu. Září a říjen byly tradičními termíny i v dobách CART, s výjimkou let 2002 a 2003, kdy se závodilo právě v červnu.

Olympiádu odnesl letní závod v Indianapolisu

Po závodu na severokalifornské trati pokračuje šampionát na další tradiční trati – Mid-Ohio Sports Car Course (7. 7.), ovál Iowa Speedway bude hostit dva závody (13. a 14. 7.). Posledním podnikem před olympijskou pauzou bude ten v ulicích Toronta (21. 7.).

Pauza spadla na termíny, které v loňském roce připadaly na závod v ulicích Nashvillu a druhý závod na silničním okruhu uvnitř Indianapolis Motor Speedway. Zatímco první jmenovaný se stěhuje na konec sezony a ještě o něm bude řeč, letní závod v Indianapolisu byl rovnou zrušen. Ostatně byl spíše takovou z nouze ctností způsobenou v roce 2020 pandemií covidu.

Dvojitá dávka závodění v Milwaukee

Po skoro měsíční pauze způsobené olympijskými hrami se série vrátí 17. 8. závodem na World Wide Technology Raceway. Ovál u St. Louis, dříve známý pod jménem Gateway, se přesouvá z nedělního odpoledne na sobotu večer. O týden později (25. 8.) se série představí na silničním okruhu v Portlandu.

Pak se ale fanouškům alespoň trochu revanšuje za vypadnutý okruh v Texasu. Vrací se totiž jiná legendární trať – ovál Milwaukee Mile. To bylo v plánu ještě předtím, než se zadrhla jednání s představiteli texaského oválu. Sám Roger Penske v červnu, když série závodila na nedaleké Road Americe, Milwaukee Mile navštívil.

S tím, že vypadnul Texas, tak IndyCar ještě přidala sobotní závod, takže na historické trati se pojedou závody dva (31. 8. a 1. 9.). Nicméně ten sobotní hned sklidil kritiku. V minulých letech závod trpěl na to, že kolidoval s významnou akcí pořádanou v okolí. A v tomto případě si IndyCar první závod naplánovala na termín, který tradičně patří úvodnímu zápasu sezony amerického fotbalu pro hráče tamní univerzity, což každoročně přiláká na tribuny desetitisíce sportovních fanoušků.

Nečekané finále na oválu

Už v průběhu loňského léta IndyCar oznámila, že sezona tentokrát skončí v Nashvillu. Město proslavené zejména hudbou hostilo v uplynulých letech závod přímo v ulicích metropole. Okruh ale měl před letošní sezonou doznat změn. Jeho hlavní část totiž ležela na parkovišti před stadionem týmu amerického fotbalu Tennessee Titans. Jenže na parkovišti vznikne stadion nový, který ten stávající postupně nahradí.

Promotér tak naplánoval přesun na druhý břeh řeky Cumberland, přímo do ulic proslavenými známými nashvillskými bary. Jenže se ukázalo, že trať v těchto místech vytyčit nejde. A tak 14. února IndyCar a promotér oznámili další změnu plánů.

Finále se přesune 30 mil od centra města, do míst, která IndyCar dobře zná. Leží tam totiž ovál Nashville Superspeedway. 1,5mílový ovál hostil závody IndyCar mezi lety 2001 a 2008. V roce 2011 byl okruh zavřený. Závody se na něj vrátily až v roce 2021.

Stejně jako ta loňské bude i letošní sezona pro fanoušky v Česku a na Slovensku dostupná přes streamovací službu Indycarlive a to za poplatek, konkrétně 5 dolarů (120 Kč) za jednotlivé závody, 8 dolarů (190 Kč) za měsíc nebo 50 dolarů (1 170 Kč) za celou sezonu. Možné je sledovat živě i ze záznamu všechny tréninky, kvalifikaci a závody jak IndyCar, tak juniorské série IndyNXT.

Zdroj: Původní text redakce, úvodní foto: Penske Entertainment