Renault: Třesoucí se trůn mistrů světa

Úspěšná obhajoba titulů

Ačkoliv první jízdy nového kompletu proběhly až 10.ledna (tým netestoval nový motor v přechodných modelech), byl opět vůz skvěle připraven a zásluhou Alonsa si začal budovat náskok jak samotný pilot, tak tým. Občas sice pozlobilo Ferrari, přesto měl zpočátku šéf stáje Briatore větší obavy z McLarenu, které se však nenaplnily a tentokráte se rozhodla znepříjemnit cestu k titulům italská stáj. Po sérii čtyř Fernandových vítězství se zdálo, že obhajoba bude snazší než zisk prvního titulu. Double sílícího Ferrari v Indianapolisu ještě znepokojení nevyvolal, protože po loňském fiasku zvolil dodavatel pneumatik Renaultu opatrnější přístup, což se negativně projevilo i na výkonnosti. Nepříjemná prohra na domácí půdě vedla francouzskou stáj ke změně přístupu – měli před sebou rychlého, přitom spolehlivého rivala, takže defenzivní taktika použitá o rok dříve na nespolehlivé mclareny zde nemusela fungovat.

Mračna nad Enstone se ještě více zatáhla, poté co byla nejprve zpochybněna a později zakázána silná zbraň Renaultu – hmotové tlumiče. Bez nich měl Renault v Německu problémy s výběrem i opotřebením obutí a i když se později podařilo omezit nevýhody, suverenita i převaha nad Ferrari byla ta tam. Místo toho bylo občas vidět zoufalství, chyby mechaniků a poruchy, ať už se jednalo o Alonsův zbytečný exces při tréninku v Maďarsku, použití viditelné týmové režie, problémy při zastávkách v boxech a také jediná, ale mimořádně nepříjemná porucha motoru v Monze – zde Schumacher díky suverénnímu vítězství řádně ukrojil z Alonsova náskoku. Pro jiné by umístění dvou jezdců na pódiu bylo fantastickým výsledkem, přesto měl tento úspěch Renaultu v Číně trpkou příchuť. Navzdory výhodnější pozici vozů francouzské stáje se totiž na první místo protáhl Schumacher a dva závody před koncem srovnal počet získaných bodů se španělským rivalem. Poté co v Suzuce zkolaboval motor Michaelova Ferrari, najednou se přiblížila vidina vzdalujících se titulů takřka na dosah. Závěrečný závod byl pro Renault spíše formalitou a Alonso a francouzská stáj si dojeli pro své druhé tituly.

Renault v Bahrajnu protestoval proti ohebnosti zadního křídla Ferrari, při malajské GP se však i jejich křídlo stalo objektem zkoumání sportovních komisařů FIA, nicméně nebyly shledány nedostatky. Po protestu soupeřů se FIA zaměřila na tzv. hmotové (případně nazývané závažové) tlumiče a nejprve zpochybnila jejich legalitu (přestože s nimi tým seznámil FIA a tlumiče byly používány a schvalovány na technických přejímkách od září 2005) a později je zakázala, s odůvodněním, že se jedná o pohyblivý aerodynamický prvek. Vůz R26 již byl konstruován na použití hmotových tlumičů, takže jejich zákaz měl neblahý vliv na výkonnost celého auta. Ve vypjaté atmosféře duelu s Ferrari neudržel Alonso nervy na uzdě, když se rozhodl pomstít za Doornbosovo blokování v tréninku a nejprve jej po předjetí ohrozil zkřížením dráhy a poté jej zablokoval v nájezdu do první zatáčky – to vše při vyvěšených žlutých vlajkách. Jeho jednání bylo penalizováno přičtením dvou vteřin k dosaženému kvalifikačnímu času – startoval poté patnáctý. Když Alonso pospíchal po opravě vozu v závěru třetí části kvalifikace na trať, aby zlepšil svůj čas, pohyboval se nejméně 90-100m před Massou, přesto byl uznán protest italského týmu a Alonsovi odebrány tři nejlepší časy, čímž se z pátého místa posunul na desáté. Případ měl ještě dohru, když Briatore rozhořčeně reagoval, že se jedná o ovlivňování šampionátu FIA, na což federace reagovala oznámením, že začne jeho výroky prošetřovat z důvodu znevážení šampionátu – Briatore raději vydal prohlášení v němž kritické výroky označil za žert, což jej zachránilo od možného potrestání.

I když se Fernandovi rychle podařilo probít polem z patnáctého místa v maďarské GP, závada na matici kola a chyba mechaniků jej připravila o reálné vítězství, když se jeho neovladatelný renault rozbil o bariéry krátce po vyjetí z boxů. Fisichella zde skončil stejně, dráhu opustil dokonce dvakrát. Převahu Renaultu demonstroval v Malajsii prvním místem Fisichella startující z pole-position, druhý dojel Alonso, který díky chybě tankovacího zařízení měl ovlivněn kvalifikační výkon – na startu bravurně využil souboje Williamsů a do první zatáčky vjížděl již třetí (po startu z osmého místa). Bitva o titul měla pro stáj z Enstone šťastný konec, 206 bodů stačilo na 1. místo, Alonsovi 134 bodů k obhajobě titulu (7 vítězství, 6 pole-position). Fisichella prohrál souboj dvojek hlavních rivalů a skončil za Massou čtvrtý se ziskem 72 bodů (1 vítězství, 1 pole-position).

Již čtvrté vítězství v řadě v kanadském Montrealu zajistilo Alonsovi i Renaultu zdánlivě bezpečné vedení v průběžném pořadí v první polovině šampionátu. Již o týden později zahájil italský soupeř v čele s Michaelem Schumacherem mohutný útok na neotřesitelné postavení francouzské stáje a španělského pilota

Kombinace zkušenosti a talentu

Částečnou představu o sestavě na letošní sezonu měl Renault již od prosince 2005, navzdory tomu, že oběma pilotům končily smlouvy na konci předchozího roku. Tehdy nejisté setrvání francouzské stáje v F1a pouze nabídka roční smlouvy oproti tříleté nabídce McLarenu, vedla čerstvého mistra světa k rozhodnutí s předstihem podepsat smlouvu raději ve Wokingu. Náhlé Alonsovo oznámení přestupu zaskočilo vedení Renaultu natolik, že urychleně prodloužili smlouvu s jeho týmovým kolegou – Giancarlem Fisichellou (oznámení kontraktu proběhlo až v červnu). Do uvolněného kokpitu se Briatore snažil posadit Räikkönena a i když o Finově budoucnosti kolovaly pouze dohady, brzy mu bylo jasné, že v honu na Kimiho byli úspěšní v Marranellu. Spekulace o Webberovi, Montoyovi nebo Bourdaisovi měly jepičí život. Tím vyvoleným se nakonec stal testovací pilot Renaultu Heikki Kovalainen, oznámení proběhlo v září spolu s jmenováním nové sestavy testovacích jezdců – talentované mládí představuje Nelson Piquet jr. (čerstvý vicemistr GP2, syn trojnásobného mistra světa F1 Nelsona Piqueta) a zkušenost nejen s F1 a testy, ale i s pneumatikami Bridgestone reprezentuje Ricardo Zonta, který se po čtyřech letech strávených v Toyotě na místě testovacího pilota, přesunul k francouzským mistrům.

Po Alonsově odchodu naložil tým na bedra Fisichelly roli týmové jedničky. Tuto roli již plnil v Benettonu nebo Jordanu, nicméně ambice těchto týmů nesahaly tak vysoko jako je to nyní u Renaultu. Reputace pilota, který poráží týmové kolegy dostala trhliny po dvou prohrách s Alonsem. Bývá označován za pilota s čistým a precizním jízdním stylem, který je šetrný k vozu i pneumatikám.

Pro Kovalainena se jedná o závodní premiéru v F1, s jízdou v monopostu F1 se však důkladně seznámil. Narodil se 19. října 1981 ve finském Suomussalmi. Od roku 1991 byl účastníkem finských i mezinárodních motokárových šampionátů. K titulům finského mistra 1999 a 2000, přidal v roce 2000 korunku skandinávského mistra. V roce 2001 byl vyhlášen nováčkem roku v britské Formuli Renault, poté co zde skončil celkově čtvrtý. Pak se přesunul do britské F3, s pěti triumfy skončil nakonec třetí. V roce 2003 ve Světové sérii Nissan skončil druhý, na konci roku si odbyl křest ve voze F1. V následujícím roce se stal vítězem Světové série, zároveň se účastnil testovaní Renaultu R24. V novém šampionátu GP2 prohrál v závěru duel o titul v souboji s Nico Rosbergem. V roce 2005 se stal třetím pilotem Renaultu a od té doby se desítkami tisíc testovacích kilometrů spolupodílel na vývoji mistrovských vozů R25 a R26.

O angažmá finského pilota se stará Briatoreho společnost, která mu zajistila nejprve důkladné seznámení s týmem Renault a monopostem F1, během tisíců testovacích kilometrů, absolvovaných v letech 2005 a 2006

Stabilní vítězná sestava

Nejvýznamnější personální změnu v Renaultu představovala změna na postu prezidenta pro F1 – v dubnu nahradil Patricka Faura Alain Dassas. Krátce po svém jmenování přinesl zklidnění do draze zaplacené nejistoty francouzské stáje, když oznámil setrvání týmu Renault v královské disciplíně motosportu až do roku 2012. I přes zájem soupeřů o vedoucí pracovníky Renaultu, mohl tým v září vydat zprávu, v níž oznámil nejen sestavu pilotů pro rok 2007, ale také prodloužení spolupráce s Briatorem do konce roku 2008. Spolu s ním byly potvrzeni i jeho dosavadní spolupracovníci na vedoucích místech (Bell, Symonds, Lainé, White). Konkurence tak byla úspěšná  pouze při získání Keitha Saunta, který přešel koncem roku na místo provozního ředitele Red Bullu, projektového vedoucího oddělení aerodynamiky Nicolase Hennela de Beaupreau (hlavní aerodynamik MP4-23, McLaren), zástupce vedoucího aerodynamického oddělení Jona Tomlinsona (do Williamsu) a závodního inženýra Fernanda Alonsa, Roda Nelsona, který se stal provozním ředitelem Williamsu.

V listopadu byla oznámena  následující úprava pravomocí: Symonds bude postupně vykonávat méně přímých provozních činností během závodních víkendů, měl by více spolupracovat s Briatorem. Popřel však, že by měl být v budoucnu jeho nástupcem. Závodní inženýr Fisichelly Alan Permane, byl jmenován do funkce vedoucího závodních inženýrů, Denis Chevrier bude mít na starosti motory Renault jak pro mateřskou stáj, tak pro Red Bull a bývalý Fisichellův inženýr přes motory Fabrice Lom, se bude nyní zabývat motory určenými pro Red Bull.

V nových barvách

V souvislosti s omezováním tabákové reklamy ukončil úspěšné působení se stájí z Enstone japonský tabákový koncern Japan Tobacco (Mild Seven) – sponzorování zahájil v roce 1994, tehdy se stájí Benetton a hned v prvním roce spolupráce získal její pilot Michael Schumacher první titul mistra světa. O rok později k dalšímu svému titulu, přibyl i triumf pro tým. Rovněž závěr spolupráce přinesl tituly (2005 a 2006), tentokráte pro nástupnickou stáj Renault a Fernanda Alonsa. Novým týmovým sponzorem se stala holandská finanční skupina ING, s níž tým uzavřel v říjnu tříletý kontrakt.

Na podzim roku 2006 uzavřel Renault víceletou smlouvu se společností PVAXX (výzkum materiálů a technologií), jejíž logo se objevilo na francouzských vozech poprvé při GP Číny. Do McLarenu se spolu s Alonsem přesunula pojišťovna Mutua Madrilena (působila u Renaultu jeden rok). Prázdné zadní křídlo nového R27 při shakedownu potvrdilo zvěsti o ukončení dvouleté spolupráce se španělskou telekomunikační společností Telefónica (Alonsův sponzor).

Ziskem mistrovských titulů završil dlouholetou spolupráci s týmem z Enstone dodavatel pneumatik Michelin, který opouští F1. Novým partnerem se stane jediný dodavatel obutí pro monoposty F1, japonský Bridgestone.

Na základech vítězných předchůdců

Konstrukce nového vozu (jehož vývoj byl zahájen v polovině prosince 2005) vychází z mistrovských modelů R25 a R26. Významnou změnou byla pro francouzský tým jiná charakteristika pneumatik nového dodavatele Bridgestone, která si vyžádala změnu rozložení váhy více dopředu a jinou dynamickou charakteristiku, tak aby závodní inženýři měli možnost co největšího rozsahu možností při nastavení vozu.

Před usměrňovači vzduchu je vůz vybaven křidélky, které z důvodu dostatečné účinnosti nedoznaly změn. To platí i pro komíny na bočnicích, v sezoně bude jejich velikost upravována dle potřeb chlazení. Sací otvory v přední části bočnic nyní připomínají trojúhelníkový tvar, na rozdíl od původních, které byly v horní části hranaté. Změna by se měla kladně projevit na menším odporu vzduchu. O něco nižší zadní část vozu mohla být použita z důvodu omezení velikosti jednotlivých dílů, což by se mělo příznivě projevit na aerodynamice.

Při návrhu umístění zrcátek se konstruktéři inspirovali loňským modelem Ferrari, pokud jde o začlenění do karoserie použili netradiční řešení a zrcátka jsou součástí svislých nástavců na bočnicích. Tato část je však náchylná na vibrace při velkých rychlostech, takže ostrost zobrazení je sporná. Spodní hrana nástavců je protažena podél bočnic a je spojena s usměrňovači vzduchu před zadními koly, aby nedocházelo k přerušení proudu vzduchu okolo bočnic k zadní části.

Nástavce na předním křídle jsou větší než u předchůdce, nyní jsou vnitřní konce uchyceny ke karoserii (u R26 byly zahnuté dolu a uchycené na křídle). Deflektory a monokok jsou podobné tomu loňskému. Užší bočnice vedly Renault k vysunutí výfuků skrz karoserii ve větší míře, než u modelu R26.

V konstrukci předního zavěšení pokračuje Renault ve vlastní nastoupené cestě, v podobě V-kýlu, jenž by neměl představovat aerodynamickou nevýhodou oproti rozšířenějšímu nulovému kýlu. Doposud používaný materiál metaloid (nekovový materiál s některými vlastnostmi kovů) na předních zkrutných tyčích, byl nyní použit k výrobě nebo pokrytí některých částí zadního zavěšení.

Tisíce kilometrů se slibnými výsledky absolvovala od listopadu v přechodném modelu poprvé nasazená sedmistupňová bezprodlevová převodovka IGC (Instantaneous GearChange), vyrobená z titanu. Vývoj byl naplno zahájen v květnu, poté co byly dva měsíce zkoumány různé varianty návrhu.

Jako základ nového motoru RS27 byl použit úspěšný loňský model RS26, který poháněl Alonsův Renault při GP Číny a Japonska. U této pohonné jednotky je pouze 10% nových dílů (u předchůdce se jednalo až o 95%). Změny se dotkly pístů, ventilů, vaček a spalovací komory. Dle pravidel FIA jsou otáčky omezeny na hodnotu 19 000 ot/min.

Nelson Piquet jr. měl možnost poprvé se projet novým vozem 10. ledna 2007 při testu aerodynamické účinnosti na okruhu Silverstone. První testy provedli v Jerezu 17. ledna Giancarlo Fisichella a Heikki Kovalainen, to vše v přechodném zbarvení. Veřejnosti byl R27 oficiálně představen 24. ledna v Amsterodamu, včetně upraveného zbarvení dle požadavků nového hlavního sponzora, společnosti ING

Odvážné plány francouzských vítězů

Přestože si Kovalainen teprve odbude premiéru a Fisichella zatím v Renaultu působil rozpačitým dojmem, bude se francouzská stáj opět snažit o zisk obou titulů. Titul v jezdcích by měl atakovat Fisichella, jemuž byl přiznán statut týmové jedničky. Od Kovalainena jsou očekávána umístění na pódiu.

Jiné pneumatiky většinou poslaly Renault do hloubi výsledkových listin v podzimní části testů. Nový vůz sice představoval zlepšení, ale francouzská stáj nebyla tak suverénní jako Ferrari, McLaren nebo BMW. Po řadě počátečních problémů se spolehlivost R27 zlepšila, dalších technických problémů nebyla stáj z Enstone ušetřena v poslední části testů na okruhu Sakhir. Přesto piloti dokázali ujet s novým vozem 13 389 kilometrů (nejvíce ze všech modelů pro rok 2007), s celkovou porcí 20 374 kilometrů ujetých v zimní přestávce se zařadili na druhé místo za nejpilnější Hondu.

Výhodou by mělo být stálé obsazení vůdčích pracovníků pod vedením Briatoreho, kteří se v minulosti nejednou úspěšně dokázali vypořádat s často rozdílnými technickými výzvami, to vše podpořili záviděníhodnou spolehlivostí. Po odchodu Rosse Brawna a změnách na postech stratégů v jiných týmech, představuje Symonds špičku mezi lidmi, jejichž rozhodnutí během závodů mohou pilotům pomoci získat (anebo ztratit) cenné vteřiny nebo pozice.

I když Renault prezentoval rozdělení úloh jezdců, situaci komplikuje skutečnost, že Kovalainen je Briatoreho chráněncem a má předpoklady pro vyrovnané soupeření s podporovaným Fisichellou. Toho si je vědom už i italský pilot, ačkoliv se zpočátku domníval, že mu Alonsův odchod pomůže v zlepšení jeho pozice v týmu. Boj proti soupeřům z jiných stájí se tak může zvrhnout v souboj o statut týmové jedničky a v případě italského jezdce i v boj o budoucí angažmá.

Ačkoliv nelze R27 považovat za špatný vůz, na špičku ztrácel jak v jízdách simulujících kvalifikace, tak při jízdě na dlouhé vzdálenosti. Přestože bývá stáj úspěšná co se týče přípravy vozu na sezonu, ve vylepšování vozu v průběhu roku mívá problémy.

V současné situaci jsou mistrovské ambice málo reálné a po odchodu Alonsa chybí v týmu i pilot, který by byl schopen několikrát zvítězit. Triumfy Giancarla nebo Heikkiho jsou však možné, pravděpodobnější bude pravidelné dojíždění na bodech, proložené občasným pódiovým umístěním.

Naplní Fisichella nemalé ambice Renaultu a naváže na úspěchy Alonsa? Podaří se Kovalainenovi využít dokonalou přípravu na debut v F1? Projeví se na výkonech Renaultu odchod řady pracovníků z nižších pozic ke konkurenci? Dokáže tým úspěšně navrhnout vylepšení, poté co porozumí nárokům pneumatik Bridgestone?