Jeden z nejtradičnějších amerických závodů, clevelandská Grand Prix na ploše letiště Burke Lakefront Airport při pobřeží Erijského jezera, má do kalendáře IndyCar Series stále stejně daleko, jako když v roce 2008 zanikla série Champ Car a její zbytek spolkla IndyCar. Opět se nepovedlo sehnat potřebné finanční prostředky a návrat v příštím roce se neuskuteční. Cleveland to chce zkusit zase napřesrok, jenže místním pomalu dochází čas.

Cleveland totiž rozhodně není jediným městem toužícím hostit závody IndyCar. Ředitel série Randy Bernard sice připustil rozšíření kalendáře ze současných 17 závodů až na 24, ale zároveň varuje, že půjde o dlouhodobý pozvolný proces. Takže v roce 2012 určitě nepůjde uspokojit všechny. Birmingham v Alabamě si odbyl svůj debut letos, příští rok se vrátí ovál v Loudonu (New Hampshire Motor Speedway) a úplně nový závod bude hostit Baltimore. V roce 2012 mají zájem Detroit a kanadský Quebec (nejspíš coby náhrada za Edmonton). Bernard by se rád vrátil na ovály do Phoenixu, Las Vegas (pravděpodobně už příští rok), Michiganu, kalifornské Fontaně a Milwaukee. Nevylučuje ani tradiční přírodní okruhy Laguna Seca v Kalifornii (pravděpodobně místo Infineon Raceway u San Franciska, jenže tu pevně drží v kalendáři to, že je vlastněná Speedway Motorsports, Inc. – v budoucnu nejspíš hlavním partnerem IndyCar) a Road America v blízkosti kanadsko-amerických jezer. A rád by dostal IndyCar i na severozápad USA, buďto do Portlandu, kde závodil od 80. let CART, nebo do Seattlu.

Cleveland má spoustu konkurentů a jeho šance na obnovení tradiční Grand Prix se rok od roku zmenšují. Jedinečnou, a podle místních asi poslední, šancí bude rok 2012. IndyCar zavede novou techniku, přibudou nové závody, a hlavně končí smlouva okruhu Mid-Ohio Sports Car Course ležícímu ve státě Ohio stejně jako Cleveland. Není tajemstvím, že ze všech tří typů tratí, kde IndyCar závodí, tedy z oválů, přírodních okruhů a městských okruhů, mají nejhorší návštěvnost přírodní okruhy. Naopak dostat lidi na tribuny u závodů v ulicích měst je relativně nejsnazší.

Cleveland je ve skutečně paradoxní situaci. IndyCar v něm závodit chce. Fanoušci a místní samospráva chtějí, aby se v něm závodilo. Závod má dokonce i promotéra, protože stále platí smlouva s Mi-Jack Promotions. Jenže chybí jedna podstatná maličkost – šest milionů dolarů, které k „restartování“ clevelandské Grand Prix jsou potřeba. Přitom každoročně závody v Clevelandu přinesly 30 až 50 milionů, ať už ve formě daní, tržeb obchodníků, hoteliérů a podobně.

„Je to především finanční otázka,“ potvrzuje Ken Silliman, vedoucí kanceláře starosty Franka Jacksona. „Očividně, vzhledem k vyšší hodnotě sjednocené série, musíme shromáždit větší fond, než posledně (v roce 2007). Otázka je, jestli Clevelandské společnosti vydělají dostatek peněz, aby to umožnily.“

Cleveland už jednou v kalendáři IndyCar, tehdy ještě jen Indy Racing League, byl. Měl být prvním neoválovým závodem v historii IRL a v roce 2000 přejít z CART do IRL, ale IRL chtěla místo tradiční dráhy využívat letiště v oválové konfiguraci, což vyžadovalo stavební úpravy, ty zase musela schválit FAA (americký federální letecký úřad), a tak se IRL s Clevelandem nakonec nedohodla a CART si svůj oblíbený podnik udržel. V roce 2008 při spojení obou sérií měl Cleveland tu smůlu, že IndyCar měla na stejný víkend naplánovaný závod v Iowě a letištní okruh nebylo kam vtěstnat.

Promotér Mi-Jack Promotions vlastněný Mikem Laniganem, ještě do letošního ročníku spoluvlastníkem týmu Newman/Haas/Lanigan Racing, už obnovení závod v roce 2011 oficiálně vzdal, což potvrzuje v nejnovějším tiskovém prohlášení: „Po zralé úvaze Mi-Jack Promotions usoudil, že není možné uspořádat Grand Prix of Cleveland v roce 2011. Poslední dva roky se Mi-Jack Promotions úzce spolupracoval se zástupci Indy Racing League a města Cleveland s cílem vrátit formulové závodění na Burke Lakefront Airport.“

Prezident IRL Terry Angstadt, loni nejvýraznější osoba ve vedení série (společně se sportovním ředitelem Barnhartem), potvrdil během pětistovky v Indianapolis zájem se do Clevelandu vrátit, ale ne za každou cenu: „Nesnažíme se tvrdě se cpát na trhy. Když společnost není připravená, nebo promotér není připraven, tak pravděpodobně neuspějeme. Nemá pro nás význam tlačit se na jakýkoliv trh. Milujeme to místo (Cleveland). A chtěli bychom, aby se podmínky vyvinuly tak, že bychom se tam mohli vrátit.“

„Atraktivní trh je takový, kde můžete ukázat svůj sport, kam rádi příjdou sponzoři, kde jsou obchodní příležitosti. Rádi bychom toho využili,“ dodává Angstadt na adresu Clevelandu. „Takže je to určitě trh, který by naši dodavatelé, sponzoři a IRL chtěli navštívit.“

Stejně jako promotér, hovoří i Ken Silliman: „Starosta Jackson by rád viděl návrat závodu do Clevelandu, ale musíme vidět dostatek zájmu ze strany clevelandských společností, abychom měli šanci. To rozhodne, jaké budeme mít šance.“

O roce 2012 jako o poslední šanci hovoří Don DiGeronimo, z Grand Prix Charities, charitativní organizace, která byla se závodem spojena od roku 1981. „Realisticky, myslím, že rok 2011 je pryč a rok 2012 bude pravděpodobně naše poslední šance. Město, starosta, ti jsou naprosto odhodlaní, tady problém není. Ale pravděpodobně dostaneme už jen jednu šanci se vrátit. Když je nějaká akce ze hry tak dlouho, tak je těžké znovu získat ztracenou slávu. Když se vrátí, musí to být alespoň na několik let, nemůže to být jednorázová akce.“

Mike Lanigan přiznává, že jej vývoj stále více frustruje, ostatně on má k vráskám na čele dvojnásobný důvod, neboť jeho další podnik, závod v ulicích Houstonu je v naprosto stejné situaci jako Cleveland.

Lanigan ale nevidí rok 2012 jako poslední možnost: