Honda Indy Grand Prix of Alabama - před závodem

Ke třetímu závodu letošní sezony zavítá IndyCar Series na silniční okruh Barber Motorsports Park v Alabamě. Okruh u města Birmingham bude hostit jubilejní desátý závod. Pro své velké převýšení a klikatost se mu přezdívá alabamská horská dráha.

Na trati se daří týmu Penske a Josefu Newgardenovi. Z devíti předchozích závodů jich tu nejslavnější americká stáj ovládla šest, Newgarden pak tři, z toho jeden ještě v barvách týmu CFH Racing a poslední dva právě pro Penskeho tým.

Okruh

Trať Barber Motorsports Park měří 2,38 míle (3,83 km) a má 17 zatáček. Okruh, jehož tvůrcem byl jihoafrický architekt závodních okruhů Alan Wilson, byl otevřený v roce 2003. Za vznikem stál bývalý závodník a developer George Barber.

Kromě závodění je Barber také sběratelem závodních vozů a motorek. Přímo u okruhu se tak nachází muzeum, které Barber nechal postavit. V něm si fanoušci mohou závodní víkend zpestřit prohlídkou největší sbírky vozů Lotus a také motorek na světě.

Samotná trať vznikla hlavně pro závody motocyklů. IndyCar se na ní ale v posledních letech podařilo velmi dobře se adaptovat a okruh přinášel velmi napínavé závody. Nejlepším místem k předjíždění je tradičně vlásenka (zatáčky 5 a 6). Piloti ale zvládali bojovat i na jiných místech, třeba na konci cílové nebo protilehlé rovinky.

Loňský závod

Zatímco předchozí závody byly doslova reklamou na IndyCar, o tom loňském to úplně neplatí. Závod musel být kvůli dešti v neděli přerušen a dojet až v pondělí. V neděli zvládli piloti závodit jen 11 kol, pak musel na trať poprvé pace car. Když za ním vozy zpomalily, začala se na trati hromadit voda. Pokus o restart odnesl Power, který dostal z 2. místa hodiny a skončil v bariéře. A tak zavlály červené vlajky.

Návrat na trať po více než půlhodině se také moc nepovedl, za pace carem dostal hodiny Rahal. Jezdci odkroužili pět kol a zamířili znovu do boxů. Vedení závodu tak rozhodlo o jeho odložení na pondělní odpoledne.

V pondělí dostali piloti k dispozici hodinu a sedm minut, tolik totiž zbývalo do vypršení časového limitu. Nad okruh se navíc blížil další déšť. Závod se tak proměnil v taktickou bitvu, kdy piloti zkoušeli různé strategie a také řešili, kdy přejít na obutí do mokra. Newgarden byl prvním, kdo tak 14 minut před koncem učinil a brzy se to ukázalo jako klíčové rozhodnutí. Do boxů museli nakonec všichni. Newgarden se dostal zpět do vedení a závod vyhrál.

Na koho se zaměřit

Přestože je třetím nejúspěšnějším pilotem v historii amerických formulí, Scott Dixon nikdy nedokázal v Barber Motorsports Parku vyhrát. A závodil zde každý rok, pětkrát byl přitom druhý, dvakrát třetí. Na nejvyšší stupínek vystoupit nedokázal. Dixonovi se většinou začíná dařit až v druhé polovině sezony.

Na třetí vítězství v řadě útočí v Alabamě Josef Newgarden. Závod v Barber Motorsports Parku má pro Newgardena vždy speciální náboj. Kromě toho, že okruh u Birminghamu v Alabamě je první tratí, na níž vyhrál, leží nejblíže jeho rodnému městu Hendersonville v Tennessee, takže je pro Newgardena vlastně domácím závodem.

Velká pozornost se bude upínat na Coltona Hertu. Ten se před dvěma týdny stal nejmladším vítězem v historii IndyCar, navíc také na silničním okruhu. Tým po vítězství v Texasu hned sehnal sponzora na příští dva závody. V Alabamě se sice smaže výhoda pro Hertu v tom, že Austin byl novým pro všechny, Barber Motorsports Park ale zná ze závodů Indy Lights.

Okruh zná ze závodů Indy Lights také loňský šampion juniorské série Patricio O’Ward. Vloni zde ovládl oba závody. O’Ward v Texasu ukázal slibný potenciál a tým Carlin okamžitě pozvedl. Teď bude mít další příležitost ukázat, že si v IndyCar zaslouží odjet celou sezonu.

Na startovní rošt se vracejí tým Dragonspeed a Ben Hanley, kteří závodili už v St. Petersburgu. Na rozdíl od předtím zmíněných od něj příliš čekat nemůžeme. Hanley je specialista na vytrvalostní závody a tým se s IndyCar teprve sžívá. V St. Petersburgu ale shodou okolností dokázal postoupit z první části kvalifikace.

Probudí se spící obr? To si zřejmě říkají fanoušci Sébastiena Bourdaise. Francouz vstoupil do předchozích dvou sezon vítězně, ale v St. Petersburgu ho zradila technika. Na skvělé vstupy do sezon tak nenavázal a po 24. místu z úvodního závodu a 5. z COTA mu v pořadí šampionátu patří 15. místo. Namlsaní předchozími lety od něj fanoušci čekali více.

Barber Motorsports Park
Délka okruhu: 2,38 míle (3,83 km), 17 zatáček
Délka závodu: 90 kol /207 mil
První závod: 2010
Rekord okruhu: Sébastien Bourdais (KVSH Racing), 1:06,6001 v roce 2016
Loňské pole position: Josef Newgarden (Team Penske) – 1:07,4413
Loňský vítěz: Josef Newgarden (Team Penske)

Časový harmonogram (SELČ)
Pátek 5. 4.
18:15 – 19:00 – 1. trénink
21:50 – 22:35 – 2. trénink

Sobota 6. 4.
17:45 – 18:30 – 3. trénink
22:00 – 23:30 – kvalifikace

Neděle 7. 4.
18:10 – 18:40 – warm up
22:15 – start závodu Honda Indy Grand Prix of Alabama