48th Acura Grand Prix of Long Beach – před závodem

Jako je Indianapolis Motor Speedway doslova synonymem amerického oválového závodění, těší se podobné pozice mezi městskými okruhy ten v ulicích kalifornského Long Beach. Piloty čeká tento víkend již 48. velká cena. Ačkoliv se profil tratě několikrát změnil, v kalifornském městě nedaleko centra Los Angeles se závodí od roku 1975.

V Long Beach se postupně vystřídaly tři série. S nápadem uspořádat zde závody přišel majitel cestovní agentury Chris Pook, který do města chtěl přilákat další turisty. V první sezoně patřil závod do kalendáře Formule 5000. Hned v další sezoně ale přišla mnohem významnější série, Formule 1.

Přestože o závody byl velký zájem, nebyly příliš komerčně úspěšné. Pook tak znovu přišel s odvážným krokem a Formuli 1 nahradil domácí sérií CART. Ta rychle získávala na popularitě a rozšiřovala se z oválů na jiné typy tratě. A hlavně byla oproti Formuli 1 levnější.

Návštěvnost sice v prvních sezonách spadla, fanoušci si ale na závodní okruh rychle našli cestu. A mohli tak sledovat souboje těch největších severoamerických hvězd. Z prvních čtyř závodů tři vyhrál pilot, kterého znali už z dob Formule 1 v Long Beach – Mario Andretti. Jeho vítěznou šňůru přerušil jen jeho syn Michael. V roce 1988 pak přišla éra Ala Unsera jr, který vyhrál čtyřikrát v řadě a pak ještě dvakrát v polovině 90. let.

V Long Beach dokázali vždycky vyhrávat jen ti největší šampioni. V éře CART/Champ Cars platilo, že všichni vítězové závodů v Long Beach byli alespoň jednou šampiony série nebo vítězi Indy500. To se příliš nezměnilo ani s tím, když se Champ Cars spojily s IndyCar a závod v roce 2008 přešel do kalendáře sjednocené série. Přeci jen existují ale tři výjimky – dvakrát vyhrál v Long Beach Mike Conway, jednou James Hichcliffe a předloni Colton Herta. Poslední jmenovaný má ale určitě šanci zařadit se mezi šampiony či vítěze Indy500.

Stávající okruh využívá série od roku 2000. Cílová a startovní rovinka jsou na ulici Shoreline Drive, která jezdce přivede k ostré levotočivé zatáčce a úseku kolem fontány. Po stejném bulváru se pak částečně vrátí v pasáži mezi zatáčkami 5 a 6.

Následuje pasáž kolem výstaviště, kde občas výzvou bývá 8. zatáčka, kde když jezdec netrefí nájezd, tak je vnější zeď velmi blízko. Na konci protilehlé rovinky využívající ulici East Seaside Way, je pak jedno z nejlepších míst k předjíždění (to vůbec nejlepší je pak na konci cílové rovinky v nájezdu do 1. zatáčky). Tři zatáčky pak jezdce přivedou zpátky na cílovou rovinku, přičemž ta poslední, 11., je vlásenka, která v Long Beach v nějaké podobě existovala ve všech verzích trati.

Jako obhájce vítězství přijíždí do Long Beach Josef Newgarden. Ten vloni triumfoval potom, co dramaticky v závěru ovládl předcházející závod v Texasu. To se mu povedlo také letos, a pokud by přidal i vítězství v Long Beach, byl by prvním od Alexandera Rossiho (2018-19), komu se v Kalifornii podařilo vyhrát dvakrát v řadě.

V Long Beach se zdá, že receptem k vítězství není triumf v kvalifikaci. Jen pět jezdců závod ovládlo po startu z pole position, naposledy se to povedlo právě Rossimu v letech 2018 a 2019. Rossi mimochodem poprvé nastoupí v Long Beach s jiným týmem než Andretti Autosport, stájí, která v Long Beach pětkrát vyhrála a v posledních letech její piloti patřili vždy k těm, kteří zde byli největšími favority na vítězství. Pro McLaren by to bylo třetí vítězství pod tímto názvem, ty předchozí jsou z Formule 1, konkrétně v roce 1982 to byl Niki Lauda a o rok později John Watson. Stáj Arrow McLaren navazuje na tým Schmidt Peterson Motorsports, který se v Long Beach také triumfu dočkal, v roce 2017 zásluhou Jamese Hinchcliffea.

Jako lídr šampionátu přijíždí do Long Beach Pato O´Ward. Mexičan má z předešlých dvou závodů na kontě dvě druhá místa. On a Dixon (3. a 5.) jsou jedinými jezdci, kteří úvodní závody letošní sezony dokončili v první pětce. V žádném z nich ale příliš nechybělo, aby je Mexičan oba vyhrál.

Ulice Long Beach

Délka trati: 1,968 míle (3,167 km), 11 zatáček
Délka závodu: 85 kol (167,28 mil)
První závod: 1975, současná série 2008
Rekord okruhu: Colton Herta (Andretti Autosport) – 1:05.3095 v roce 2022
Loňský vítěz: Josef Newgarden (Team Penske)
Loňské pole position: Colton Herta (Andretti Autosport) – 1:05.3095

Časový harmonogram (SELČ)

Sobota 15. 4.

0:00 – 1:15 – 1. trénink
17:45 – 18:45 – 2. trénink
21:25 – 22:20 – Kvalifikace

Neděle 16. 4.

18:00 – 18:30 – Warm up
21:45 – Start závodu Acura Grand Prix of Long Beach

Zdroj: Původní článek redakce, úvodní foto: Penske Entertainment