Firestone Grand Prix of Monterey – před závodem

Tuto neděli vyvrcholí letošní sezona NTT IndyCar Series. Poprvé od roku 2007 je už ale před finálovým závodem rozhodnuto o tom, kdo se stane šampionem. Titul už v Portlandu získal Álex Palou, trofej si ale oficiálně převezme až po nedělním závodě. Rozhodnuto je i o druhém místě, které připadne jeho stájovému kolegovi Scottu Dixonovi. Nejzajímavější souboj se tak svádí o třetí místo, o nějž bojují Newgarden (470 bodů), O´Ward (461 bodů) a McLaughlin (448 bodů).

Bojuje se také o trofej pro nejlepšího nováčka, byť tu, navzdory tomu, že nestartoval na oválech, zřejmě získá Marcus Armstrong. Na Agustína Canapina má náskok 26 bodů, a že by argentinský pilot týmu Juncos Hollinger Racing skončil někde v první pětce, aby měl reálnou šanci Armstronga předehnat, se nejeví úplně reálné.

To vše ale dává základy pro zajímavý souboj o vítězství v závodě. Většina pilotů se nemusí ohlížet na body do šampionátu. V poli najdeme jezdce, kteří byli zvyklí vyhrávat, letos jim ale triumf na kontě chybí, takže mají zvýšenou motivaci – například Will Power, od roku 2007 v každé sezoně alespoň jeden závod vyhrál, letos je bez triumfu a má poslední šanci to napravit. IndyCar na okruhu uspořádala ve čtvrtek pětihodinový oficiální test a Power, ač to z jeho strany letos není ono, byl nejrychlejší. Mimochodem, vloni zde získal pole position a dvakrát stál na stupních vítězů.

Mezi další hladové vlčáky musíme určitě počítat Mexičana O´Warda. Čtvrtý jezdec průběžného pořadí byl letos čtyřikrát druhý a třikrát třetí, ale nejvyšší příčky zatím nedosáhl. Nebo také třeba Grahama Rahala – Jeho otec Bobby vyhrál na Laguně Sece čtyřikrát v řadě (1984-87), tým Rahal Letterman Lanigan Racing má na kontě tři vítězství – dvě Bryan Herta (1998, 1999) a jedno Max Papis (2001). V posledních dvou závodech na silničních okruzích Graham Rahal ovládl kvalifikaci, ale nevyšla mu úplně strategie.

A samozřejmě pak je tu Colton Herta. Letošní sezona z jeho pohledu není ideální – jedno třetí místo, byť dvě získané pole position, až 10. v šampionátu, ale sezona se uzavírá v jeho rodné Kalifornii na okruhu, který pro Hertovu rodinu je speciálním místem. Jeho otec Bryan vyhrál čtyři závody v kariéře, z toho dva pod hlavičkou Champ Cars, dva pod hlavičkou IndyCar. Oba v Champ Cars na této severokalifornské trati. Třiadvacetiletý Colton je už teď úspěšnějším závodníkem (7 vítězství), ale i on si připsal dva triumfy na okruhu Laguna Seca.

Colton bude mít tento víkend na voze zbarvení, které vychází z toho, s nímž Bryan v roce 1998 poprvé vyhrál. A nejen to, ve středu dostali prostor, aby na okruh vyvezli monopost Reynard, s nímž Bryan Herta slavil svůj první triumf. Nejprve odjeli pár kol bok po boku, Herta starší ve voze z konce 90. let, Herta mladší v současném monopostu, pak si oba na okruhu zajezdili v reynardu.

Okruh Laguna Seca má velmi bohatou historii.  Velká cena se tu v říjnovém termínu pořádala od roku 1960, nejprve jako závod silničního mistrovství pořádaného USACem (United States Auto Club, organizace, která pořádala i závody IndyCar). Tři závody v letech 1960 až 1962 mají opravdu hvězdné vítěze. Dvakrát ve voze Lotus 19 vyhrál Stirling Moss, jednou ve voze Cooper T53 Roger Penske. Tři roky se pak závod konal bez vazby na konkrétní šampionát a Penske získal druhé vítězství. Pak byl součástí šampionátů Can-Am (1966-1973 a 1978-1982), Formule 5000 (1974-5) a IMSA GT (1976-77).

Pak se už ale závod stal součástí IndyCar, respektive série CART. První podnik vyhrál v roce 1983 Teo Fabi. Bobby Rahal se čtyřmi vítězstvími je nejúspěšnějším jezdcem. Mezi vítězi ale najdeme ty největší šampiony – Ricka Mearse, Michaela Andrettiho, Paula Tracyho či Alexe Zanardiho, přičemž jeho předjížděcí manévr v zatáčce Corkscrew v roce 1996, kterým o vítězství připravil právě Bryana Hertu, je legendární.

Letošní závod ale bude trochu jiný. Očekává se, že bude mnohem rychlejší. Majitelé okruh před letošním závodem kompletně nově vysafaltovali. Proto zde série ve čtvrtek uspořádala oficiální test. Rekord okruhu drží od roku 2000 Hélio Castroneves, mimochodem pilot, který se tento víkend s IndyCar loučí a absolvuje už jen příští dvě Indy500. Jeho čas má hodnotu 1:07,722. Hned devět pilotů bylo v oficiálním testu rychlejší, než je hodnota tohoto rekordu. Will Power předpokládá, že v kvalifikaci na pogumované trati a měkkých pneumatikách se očekávají časy kolem 1:06,5…

WeatherTech Raceway Laguna Seca

Délka okruhu: 2,238 míle (3,602 km), 11 zatáček
Délka závodu: 90 kol/203,22 míle
První závod: 1983
Rekord okruhu: Hélio Castroneves (Team Penske) – 1:07,722 v roce 2000
Loňské pole position: Will Power (Team Penske) – 1:11,6127
Loňský vítěz závodu: Álex Palou (Chip Ganassi Racing)

Časový harmonogram (SELČ)

Pátek 8. 9.

22:15 – 23:05 – 1. trénink

Sobota 9. 9.

19:00 – 20:00 – 2. trénink
23:00 – 00:30 – Kvalifikace

Neděle 10. 9.

21:26 – start závodu Firestone Grand Prix of Monterey

Zdroj: Původní text redakce, úvodní foto: Penske Entertainment