Firestone Grand Prix of St. Petersburg – před závodem

Dlouhých šest měsíců uplyne v neděli od chvíle, kdy vloni v září skončil na kalifornském okruhu Laguna Seca minulý ročník NTT IndyCar Series, a na den přesně po půl roce odstartuje na Floridě nový ročník americké série. A to na už tradičním městském okruhu v St. Petersburgu.

Jaké závody nás letos čekají a jak týmy promíchaly své jezdecké sestavy, jsme si rozebrali v minulých dnech. Na úvod je ale potřeba zmínit ještě jednu novinku, která nás v letošním ročníku čeká. Původně hned od úvodního závodu měla IndyCar nasadit hybridy. Nová pohonná jednotka si ale na svůj debut zatím počká. Určitě to nebude dřív než v červnu, tedy po Indy500.

Tak významná změna techniky v průběhu sezony vnese do boje o titul novou dynamiku. Piloti si za chodu budou zvykat na nové podmínky, učit se, jak správně s hybridem pracovat a nejlépe využívat jeho potenciál.

Ačkoliv fyzicky ještě systém ve vozech namontovaný není, možná se už od prvního závodu projeví na časech, které piloti budou zajíždět. IndyCar se totiž na příchod hybridů připravuje už před prvním závodem, a to snahou vozy odlehčit. Například nad kokpitem je horní rám aeroscreenu nově z titanu, což by mělo z celkové váhy vozu ubrat skoro 4 kila.

Nový je v St. Petersburgu také formát prvního tréninku. Zatím jen na zkoušku. IndyCar nejprve všem pilotům dá 20 minut, kdy mohou na trať všechny vozy. Pak se ale pole rozdělí podle čísla boxového stání na dvě skupiny. Obě dostanou k dispozici trať ještě na 2x10 minut a to „na střídačku“.

Jednu příjemnou novinku si pro piloty připravilo město St. Petersburg. Vloni piloty pořádně potrápila nerovnost ve 3. zatáčce. Když vůz přes hrbol přejel špatně, znamenalo to prakticky jistě jednosměrný lístek na cestu do ochranné bariéry. Celé místo je ale nově vyasfaltované a problém by tak měl být odstraněn.

Pokud si vzpomenete na loňský závod, tak kromě nehod ve 3. zatáčce způsobené tímto hrbolem, si jistě vzpomenete i na souboj o vítězství po posledních zastávkách v boxech. Scott McLaughlin vyrazil od mechaniků, bok po boku se o vedení přetahovali s Romainem Grosjeanem, který měl již na voze zahřáté pneumatiky. McLaughlin se ale vedení nechtěl vzdát a ve 4. zatáčce se oba piloti srazili a zapíchli se do bariéry z pneumatik.

Kdyby se to na stejném místě za stejných okolností stalo letos, McLaughlin, který byl na vnitřku zatáčky, by v bariéře neskončil. IndyCar ji tam totiž zúžila, což by mělo umožnit více závodění bok po boku. Navíc zatímco v minulém roce byly pneumatiky zabalené jen do reklamního poutače, dnes všechny bariéry obklopuje gumový pás.

Obhájcem vítězství je Švéd Marcus Ericsson, který ale startuje za jiný tým než před rokem. Zatímco vloni hájil barvy Chipa Ganassiho, letos je pilotem stáje Andretti Global. Pozornost se v St. Petersburgu bude upínat i na Ericssonova bývalého stájového kolegu Scotta Dixona. Nejen kvůli tomu, že je tradičně jedním z favoritů na titul, zní to ale neuvěřitelně, nicméně okruh v ulicích západofloridského města je jedním z těch, kde se mu nikdy nepodařilo zvítězit. Letošní závod je přitom Dixonovým 20. na této trati. Chyběl jen v tom úvodním v roce 2003, když byl závod na programu CART/Champ Cars a Dixon už závodil v IRL/IndyCar. Žádný jiný pilot jich na této trati nestartoval vícekrát.

Naopak nejúspěšnějším jezdcem v St. Pete je Hélio Castroneves, který závod vyhrál třikrát. Toho už ale na startovním roštu neuvidíme, po loňské sezoně se přesunul u týmu Meyer Shank Racing do manažerské funkce a zároveň se stal menšinovým vlastníkem týmu. Castroneves se už představí jen v Indy500.

Z aktivních jezdců mají nejvíce úspěchů na kontě Will Power a Josef Newgarden, kteří závod vyhráli dvakrát. Kromě nich a loňského vítěze Ericssona si triumf na Floridě připsali také Graham Rahal, Colton Herta a Scott McLaughlin.

Colin Brown (Dale Coyne Racing), Christian Rasmussen (Rahal Letterman Lanigan Racing), Kyffin Simpson (Chip Ganassi Racing) budou v IndyCar debutovat. Status nováčků mají i Tom Blomqvist (Meyer Shank Racing) a Linus Lundqvist (Chip Ganassi Racing), byť oba odjeli několik závodů v loňské sezoně. Pietro Fittipaldi sice nikdy celou sezonu neabsolvoval, status nováčka při svém návratu do série ale nedostal.

Městský okruh v St. Petersburgu

Délka okruhu: 1,8 míle (2,89 km), 14 zatáček
Délka závodu: 100 kol, 180 mil
První závod: 2003
Rekord okruhu: Will Power (Team Penske) – 0:59,3466 v roce 2022
Loňské pole position: Romain Grosjean (Andretti Autosport) – 0:59,5532
Loňský vítěz závodu: Marcus Ericsson (Chip Ganassi Racing)

Časový harmonogram (SEČ)

Pátek 8. 3.
20:45 – 22:00 – 1. trénink

Sobota 9. 3.
15:35 – 16:35 – 2. trénink
20:00 – 21:30 - Kvalifikace

Neděle 10. 3.
14:10 – 14:40 – Warm up
17:15 – start závodu Firestone Grand Prix of St. Petersburg

Zdroj: Původní text redakce, úvodní foto: Penske Entertainment