McLaren: Nové složení, noví sponzoři, cíle nezměněny.

Nenaplněné ambice

Po šestiletém půstu bude příď mclarenu opět zdobit číslo jedna, tentokrát pouze díky tomu, že Ron Dennis podepsal smlouvu s pilotem, jenž získal titul u konkurence. V předsezónních testech se britská stáj potýkala s nedostatečným výkonem motoru a ani se spolehlivostí na tom nebyl stuttgartský agregát nejlépe, přesto třetí místo Kimiho po startu z 22. místa v úvodním závodě dávalo naději, že by se i McLaren mohl o titul ucházet. V dalších závodech se však občasné úspěchy střídaly s haváriemi a technickými problémy a vidina titulu se začala vzdalovat. Od závodu v Montrealu se McLaren soustředil již jen na dílčí cíl v podobě vítězství v závodě, ale ani dosažení této mety se v druhé polovině roku nepodařilo (naposledy tým absolvoval sezonu bez triumfu v roce 1996). V tu chvíli se již chýlila ke konci kariéra Montoyi, který po roztržce s týmem z McLarenu odešel. Nahradil jej testovací pilot Pedro de la Rosa, i španělský pilot zůstal s jednou výjimkou ve stínu finského kolegy. Nové přední křídlo používané od německé GP přidalo mclarenům na rychlosti, ta se více projevila v kvalifikaci než v závodech.

Stáj z Wokingu patřila v Malajsii mezi týmy, které FIA požádala o přepracování zadního křídla do následujícího závodu, protože se komisařům zdálo příliš flexibilní. Hmotové tlumiče tým pouze neúspěšně testoval, jejich zákaz jejich výkony neovlivnil.

Pouhé stovky metrů ujely oba mclareny v Indianapolis, v tlačenici za první zatáčkou najel Montoya do zádě vozu týmového kolegy a oba vozy byly neschopné další jízdy (kolize zároveň odstartovala havárie dalších tří vozů). Nejlepšími výsledky byla čtyři druhá místa, o dvě se zasloužil Räikkönen, stříbro z Monaka si odvezl Montoya a své zkušenosti zužitkoval v náročné GP Maďarska svým nejlepším výsledkem Pedro de la Rosa. Jeden z mála dvojitých bodových přídělů se podařilo přivézt z Imoly – Montoya byl třetí a Räikkönen dojel pátý. Zisk 110 bodů stačil na bronz mezi konstruktéry, Räikkönen skončil pátý (65 bodů, 3 pole-position), Montoya z deseti startů vytěžil 26 bodů (8.) a de la Rosa ve zbývajících osmi závodech získal 19 bodů (11.).

Po výpadku v Monaku si Räikkönen spravil chuť třetím místem v Silverstone – až do druhé zastávky jezdil druhý  před Michaelem Schumacherem,ten jej však překonal netradičně rychlým prvním kolem po výjezdu z boxů. Týmový kolega Montoya si šestým místem připsal do statistiky své poslední body získané v F1.

Mistrovská sestava

S předstihem uzavřená tříletá smlouva s Alonsem naznačila tehdejšímu jezdeckému složení McLarenu, že jeden z pilotů si bude muset na konci roku hledat angažmá jinde (smlouvy končily oběma pilotům). Montoya však nenaplnil ani platný kontrakt a po rozporech s týmem se nejprve odebral na odpočinek, aby na podzim začal závodit v americké sérii NASCAR. Okolo Räikkönena kolovaly zvěsti o zájmu tří top týmů – McLarenu, Renaultu a Ferrari. Italové byli úspěšní a Dennis najednou musel hledat vhodného partnera k Alonsovi. V situaci, kdy si většina pilotů konkurenčních týmů mezitím zajistila angažmá, se Dennis rozhodl vybírat ve svých řadách. V úvahu připadal zaskakující de la Rosa, spekulovalo se o čerstvém mistru GP2, Lewisi Hamiltonovi. Britský pilot dostal měsíc před Vánocemi dárek v podobě víceleté smlouvy s McLarenem. Tým zároveň oznámil nezměněnou sestavu testovacích jezdců – Pedro de la Rosa a Gary Paffett (ten uvažoval o přestupu k Hondě).

Nyní již dvojnásobný mistr světa, se může pochlubit tím, že oba tituly získal za aktivní kariéry takřka nepřemožitelného Michaela Schumachera. Při zisku jeho prvního titulu odsoudil vůz Michaela do role statisty, takže jediným soupeřem byl rychlý Räikkönnen, který díky technickým problémům nedokázal Alonsa donutit, aby opustil taktický způsob jízdy. O druhý titul se utkal přímo s německým pilotem, který jej dokázal dostat pod tlak. Pokud však Alonso chyboval, bylo to spíše důsledkem napjaté atmosféry. Zatímco jiní piloti těžko odolávali atakům Michaela, Alonso jej dokázal udržet za zády i na široké dráze tureckého okruhu. Jeho jezdecký styl patří mezi agresivní pokud jde o brzdění a nájezdy do zatáček, což se může projevit větším opotřebením pneumatik.

Nováček ve formuli 1 Lewis Hamilton, je odchovancem programu McLarenu pro výchovu nadějných pilotů, jehož součástí se stal ihned po svém vzniku v roce 1998. I když jeho rodiče pocházejí z Trinidadu, Lewis se narodil v britském Stevenage 7. ledna 1985. Jeho kariéra začala v osmi letech v motokárách, v deseti získal první z řady titulů v britských motokárových šampionátech (v letech 1995-1997). Když mu bylo 13 let, podepsal dlouhodobý kontrakt s McLarenem zajišťující finanční a technickou podporu a obsahující možnost angažmá v F1. Úspěšné tažení motokárovými šampionáty završil v roce 2000 ziskem evropského i světového titulu. V dalším roce skončil pátý ve Formuli Renault, rok nato byl třetí, aby si v roce 2003 s přehledem zajistil, dva závody před koncem, titul v této sérii. Přesunul se do Euroserie Formule 3, kde byl nejprve pátý, v roce 2005 se s 15 výhrami stal šampionem již čtyři závody před koncem. V loňském roce, ve své první sezoně v GP2, porazil v boji o titul Nelsona Piqueta jr. a zajistil si titul mistra (5 vítězství).

První jízdy ve voze F1 si odbyl až na podzim, během zimních testů McLaren umožnil Lewisovi intenzivně testovat, tak aby byl dostatečně seznámen s monopostem F1. U jednoho z pilnějších týmů ujel 7 565 kilometrů, což představovalo 43% kilometrů ujetých McLarenem (o zbytek se dělil Alonso s de la Rosou).

Od angažování jediného mistra světa ve startovním poli si Ron Dennis slibuje, že se stane pilotem, kterému se podaří match-ball při útoku na mistrovské tituly

Doplnění prořídlých řad

V červnu opustil vedoucí oddělení motorů Markus Duesmann dodavatele Mercedes-Benz, aby po půlroční pauze nastoupil u BMW. Jak již bylo avizováno před začátkem sezony 2006, místo hlavního aerodynamika uvolnil Peter Prodromou (v McLarenu od roku 1991, vedoucí od roku 2005), který přestoupil k Red Bullu. Jako náhradu angažovala britská stáj nového vedoucího Simona Laceyho (bývalý hlavní aerodynamik Hondy) a hlavního aerodynamika MP4-23 Nicolase Hennela de Beaupreau (bývalý projektový vedoucí v aerodynamickém týmu Renaultu). Po přestupu technického ředitele Adriana Neweye do Red Bullu se vedoucím technického týmu stal Paddy Lowe.

Vynikající finanční zajištění

I když se McLarenu nedařilo v závodech naplňovat své ambice, po finanční stránce je na tom tým velmi dobře. Uvolněné místo po týmovém sponzoru, firmě Reemtsma, dočasně zaplnila v roce 2006 letecká společnost Emirates, která do pokladny týmu přispěla částkou 20 milionů dolarů. Nyní však přichází čas nového titulárního sponzora, telekomunikační firmy Vodafone (předtím sponzor Ferrari), s nímž tým uzavřel dlouhodobou lukrativní smlouvu. To však donutilo k odchodu po tříleté spolupráci jejího rivala AT&T, který se stal hlavním sponzorem Williamsu.

Osobní sponzor Alonsa, španělská pojišťovna Mutua Madrilena (dříve sponzor Renaultu), ohlásila v říjnu víceletou smlouvu v hodnotě okolo 5 milionů dolarů ročně. Krátce nato další španělská finanční instituce, Banco Santander, podepsala pětiletý kontrakt se stájí z Wokingu. Od ledna přispívá do rozpočtu McLarenu čínský výrobce elektroniky, Aigo, který v prosinci 2006 uzavřel dlouhodobou sponzorskou smlouvu. Místo další spolupráce s Williamsem, se zasilatelská společnost FedEx rozhodla uzavřít dlouhodobou smlouvu s McLarenem. V únoru byla uzavřena smlouva s finským tréninkovým centrem Kuortane Sport Institute, jehož pracovníci se budou starat o kondiční přípravu pilotů.

V Imole nahradili Britové tlumiče vlastní výroby produkty firmy KONI, v listopadu došlo k dalšímu prodloužení smlouvy s tímto dodavatelem. Již 12 let trvající partnerství s dodavatelem paliva a maziv Exxon – Mobil bylo koncem června stvrzeno novou dlouhodobou smlouvou. Po odchodu dodavatele pneumatik Michelin, se stal novým partnerem týmu jediný výrobce obutí pro F1, Bridgestone. V partnerství s tímto dodavatelem získal McLaren své prozatím poslední tituly (Häkkinnen 1998 a 1999; McLaren 1998). V únoru bylo oznámeno pokračování spolupráce trvající od roku 1995 s dodavatelem disků kol, firmou Enkei.

Začátkem ledna byla oznámena chystaná změna ve struktuře vlastníků. K velkému údivu se vlastníkem 15% podílu Rona Dennise a stejné části Mansoura Ojjeha nestal Daimler Chrysler (v létě 2006 kolovaly zvěsti o převzetí McLarenu právě tímto koncernem jehož součástí je i dodavatel motorů, Mercedes), ale bahrajnská společnost Mumtalakat (vlastněna místním královstvím). V současnosti je vlastnictví Mclarenu rozděleno následovně: 40% podílu má Daimler Chrysler, 30% Mumtalakat Holding Company, Ron Dennis a TAG Group Mansoura Ojjeha vlastní každý 15% podílu.

Evoluce MP4-21

První práce na novém monopostu byly zahájeny již v prosinci 2005. Při vývoji byl každý z 11 000 dílů pečlivě posouzen při hledání vylepšení v oblasti, výkonu spolehlivosti a účinnosti. První zkoušky v aerodynamickém tunelu si nový model odbyl začátkem května 2006.

Tak jako u konkurenčních týmů, nová bezpečnostní pravidla si vyžádala změny zadní deformační zóny, která je širší a tupější. Pro lepší ochranu jezdce při bočních nárazech je k monokoku připevněn šest milimetrů silný panel ze Zylonu (v současnosti nejpevnější materiál). Zpřísněny byly požadavky při čelním nárazu, kdy rychlost nárazového testu byla zvýšena ze 14 metrů za sekundu na 15 metrů za sekundu.

Opět bylo použito přední křídlo složené ze tří prohnutých, vodorovně umístěných dílů, změnilo se však uchycení ke karoserii. Zakřivené pilíře nyní spojují nos s prostředním dílem křídla (dříve se spodním). Proud vzduchu tím není rozvířen turbulencí od pilířů, což se odrazí na větší účinnosti a zároveň na lepší kvalitě vzduchu proudícího pod vůz – výsledkem je více přítlaku a větší stabilita vozu. Zadní křídlo je nyní upevněno na středním pilíři.

Základ nové pohonné jednotky vychází z motoru použitého v brazilské GP, který byl v prosinci vylepšen s cílem zvýšit spolehlivost.

Při velkolepě pojaté show McLarenu v ulicích večerní Valencie, byl 15. ledna 2007 představen nový vůz, s nímž o dva dny později na místním okruhu Alonso absolvoval první jízdy. Zde zahájila britská stáj 24. ledna testy trojicí pilotů (Alonso, Hamilton, de la Rosa)

Útok na dlouho nedobytné tituly

Prohlášení vydaná při představení nového vozu konstatovala každoroční snahu útočit na oba tituly, což však na poměry McLarenu dlouho nebylo naplněno.

V zimní přípravě se mclarenům podařil přechod na bridgestony nejlépe ze všech týmů, které loni obouvaly výrobky firmy Michelin. I s novým vozem se piloti pohybovali v popředí výsledkových tabulek, včetně bezproblémových jízd na dlouhé vzdálenosti. V přestávce absolvoval tým celkem 17 468 kilometrů (jako pátý nejpilnější). Nový vůz měl na svém kontě 11 092 km (3.), které byly poznamenány zejména několika závadami na motorech, z nichž ovšem některé nastaly po plánované životnosti pohonných jednotek.

Výhodou britské stáje by mělo být angažmá jednoho z nejlepších pilotů současnosti a jasné rozdělení úloh jezdců. Vůz prokazoval v testech spolehlivost a solidní rychlost v jakýchkoliv podmínkách, slabší stránku představoval pouze ne vždy spolehlivý motor. Dostatečné finanční zázemí umožňuje v případě potřeby masivní investice pro vývoj vylepšení v špičkovém zázemí Paragonu.

Neznámou představuje Hamilton, v porovnání s nelehkou premiérovou sezonou prvního z mistrů GP2, Nica Rosberga (který loni debutoval ve Williamsu), by měl mít výhodu ve výkonnější a spolehlivější technice, naopak bude vystaven většímu tlaku v týmu, který bude usilovat o nejvyšší mety. Sestava techniků, nyní bez hvězd Neweyova kalibru, pracuje s pečlivě propracovanými postupy a s výjimkou bouřlivého období při stavbě několika modelů v sezoně je schopna připravit konkurenceschopné vozy.

Stáj má šanci útočit na oba tituly, pokud by se těchto met nepodařilo dosáhnout, vítězství, jež byla týmu loni odepřena, by měla být reálná.

Podaří se Alonsovi uspět i v novém působišti? Potvrdí Hamilton svůj talent i v královské disciplíně motorsportu? Pomohou McLarenu nyní ustálené podmínky po hektickém období změn?  Bude spolehlivost monopostů a motorů opět slabinou týmu z Wokingu? Využije britská stáj dobré předpoklady při útoku na tituly nebo je opět budou nečekané potíže připravovat o cenné body?

Vodafone McLaren Mercedes