Honda: Více efektní než efektivnější.

Pouze jedno vítězství

Jeden z premiantů zimních testů zpočátku dokazoval své kvality v kvalifikacích, v závodech nedokázal tuto výhodu zužitkovat. Příčinou bylo opotřebení zadních pneumatik, které brzy ztrácely přilnavost, navíc Hondu několikrát zradil motor jejich jinak spolehlivého vozu. Nově příchozí Barrichello se potýkal s odlišným chováním kontroly trakce i brzdového systému. Nebylo proto překvapením, že přísun bodů obstarával především Button, ale kromě jeho třetího místa v Malajsii nebo Barrichellova čtvrtého místa z Monaka, se jinak jednalo o paběrkování, které neodpovídalo předsezónním očekáváním. Špatnou situaci v týmu ještě dokreslovaly zvěsti o nehodě v novém aerodynamickém tunelu, nečekané nahrazení technického ředitele Geoffa Willise Shuheiem Nakamotem, ale také zpochybňování legality křídel soupeřů.

Po propadáku ve Francii nastal znatelný obrat k lepšímu, Barrichello až na dvě výjimky vždy bodoval a Button dojel nejhůře pátý, ale dvakrát slavil na pódiu, včetně nejvyššího stupínku – ve svém 114. závodě se po startu ze 14. místa dočkal vytouženého prvního vítězství. Důvodů zlepšení stáje z Brackley bylo více: nový aerodynamický tunel dával špatná data, ale po úpravě kalibrace dostal vývoj vozu správný směr, přepracované zavěšení odstranilo problém s opotřebením pneumatik a nový software kontroly trakce pomohl jak Rubensovi, tak lepšímu využití potenciálu motoru. Honda rovněž začala používat křídlo vykazující určitou míru flexibility. Jediný neúspěch v technické oblasti, který v tomto období utrpěla, byla závada tří motorů vyvíjených pro rok 2007 během tréninků v Monze. Cílem bylo s předstihem připravit pohonnou jednotku, kterou by předložila ke schválení FIA před ohlášeným zmrazením vývoje motorů. Po tomto incidentu se tým vrátil ke staré specifikaci motoru.

Na rozdíl od předchozího roku (a předchůdce), kdy byl B.A.R. s roční podmínkou  potrestán za podvádění s množstvím paliva během závodu (a tím k nedodržení minimálního hmotnostního limitu), v aféře okolo použití flexibilních křídel se místo jejich použití nejdříve zaměřili na oficiální i mediální zpochybňování - za neoficiální protesty si vysloužili varování od Mosleyho. Účinnější než protesty se ukázalo použití podobného typu křídla. Hmotové tlumiče Honda pouze testovala, takže jejich zákaz jim neuškodil.

Závod ve Francii představoval dno, od kterého se tým poté mohutně odrazil – neslavně dopadla již kvalifikace, když Jenson skončil v prvním dějství a Rubens se dostal pouze do druhé části a po jízdě v hloubi pole nedokončil ani jeden vůz po poruše motoru. První vítězství v novodobé historii japonské stáje (celkově již třetí) a zároveň jeho premiérový triumf se podařil Buttonovi v dramatickém závodě na Hungaroringu, Barrichello dojel na čtvrtém místě. Po celý rok zůstala Honda na čtvrté pozici, kde nasbírala 86 bodů, k nimž Button přispěl svými 56 body (6., 1 vítězství, 1 pole-position) a Barrichello 30 body (7.).

Ve třetím závodě sezony získal Button jediné pole-position Hondy v roce 2006. V závodě se nejdříve trápil s nedostatečným zahříváním pneumatik, v posledním kole zkolaboval jeho motor. Na příkaz týmu obětoval šesté místo a zastavil několik metrů před cílovou čarou, aby tým mohl nasadit v Imole nový motor bez penalizace. Barrichello po startu z šestnáctého místa získal své první body v Hondě za sedmé místo

Nezměněná sestava závodních pilotů

Jediný tým ve startovním poli s vyřešeným jezdeckým složením na letošní sezonu byla Honda, která měla jasno již v září 2005, když nejprve Barrichello po dohodě předčasně ukončil smlouvu s Ferrari a podepsal dlouhodobou smlouvu s týmem z Brackley. Poté napomohli Buttonovi vyvázat se s platné smlouvy s Williamsem a uzavřeli víceletý kontrakt s britským pilotem. Beze změn však nezůstalo obsazení testovacích míst: šanci na stálou závodní sedačku využil Anthony Davidson, který v listopadu ohlásil odchod do Super Aguri. Náhradou se stala dvojice James Rossiter (ze Světové série Renault, odchovanec programu Hondy pro výchovu mladých talentů) a Christian Klien. Rakouský pilot se rozešel s Red Bullem a po spekulacích na získání závodní sedačky ve Spykeru, vzal nakonec zavděk s místem testovacího pilota Hondy. Tým jednal i s testovacím jezdcem McLarenu Gary Paffettem, jednání však nedospěla ke zdárnému konci.

Dlouhých sedm sezon čekal Jenson Button na své první vítězství, ačkoliv byl při svém debutu v roce 2000 považován za rychlého a talentovaného jezdce. Jenže než se poprvé dostal alespoň na podium, čekal dlouhých 69 závodů (i když poté se stal jeho častějším návštěvníkem), na první a zatím jediné vítězství čekal dalších 45 GP. Jeho kvality mu většinou stačily na přemožení týmových kolegů.

Rubens Barrichello strávil svá nejlepší léta během vrcholného období Ferrari, kde vytvořil dvojici s famózním Michaelem Schumacherem. Od německého mistra se mnohé naučil, pouze výjimečně jej však dokázal porazit, takže se musel smířit s rolí druhého jezdce. Od přestupu k Hondě si sliboval rovnější podmínky, místo toho se trápil s odlišným chováním vozu. Ani po odstranění problémů však na Buttona nestačil, přestože se Rubensovy výkony zlepšily.

Po odchodu Michaela Schumachera převzal štafetu nejzkušenějšího pilota Rubens Barrichello, který má na svém kontě 232 startů v F1 (patří mu třetí místo v historickém žebříčku)

Oslabení technického týmu

Složité rozdělení pravomocí v aerodynamickém oddělení vyřešila v květnu Honda upřednostněním Mario Alperina na úkor Simona Laceyho. Rozladěný Lacey se proto dohodl s McLarenem, kde v listopadu 2006 nastoupil na uvolněnou pozici hlavního aerodynamika. Problémy s vozem i v technickém oddělení vyústily v červnu v sesazení Geoffa Willise z pozice technického ředitele – nově se měl více zaměřit na aerodynamiku. Jak obě strany potvrdily o dva měsíce později, ve skutečnosti se jednalo o odchod z týmu. Jeho místo zaujal tehdejší hlavní inženýr Shuhei Nakamoto, který byl nahrazen Hiroshi Abem (ten se později stal prezidentem oddělení motorů, Honda Research Development). Působnost prezidenta Yasuhiro Wady byla v listopadu 2006 rozšířena na veškeré sportovní aktivity Hondy v motorsportu (včetně okruhů Suzuka a Motegi). Část jeho kompetencí převezme šéf týmu Nick Fry.

V červenci tým oficiálně představil nový aerodynamický tunel na základně v Brackley, který umožňuje testy vozů v plné velikosti, vybavený rolující se vozovkou. Ten jim však ve zkušebním provozu poskytoval zavádějící údaje, což se negativně projevilo na propadu výkonnosti v polovině sezony. Poté co byl správně nastaven, podařilo se týmu úspěšně testovat vylepšení vozu. Nový tunel, jehož zbudování přišlo na cca 30 milionů dolarů bude využíván spolu se starším tunelem, který byl konstruován na modely v polovičním měřítku.

Ekologie místo tabáku

V červnu 2006 tým navázal spolupráci s Tripp Luggagge (kufry). O měsíc později bylo zahájeno partnerství s charitativní organizací Helen & Douglas House, které bylo v lednu prodlouženo i na rok 2007 (tým chce spolupracovat při návrhu invalidních vozíků). V Istanbulu vyjely vozy s upraveným zbarvením dle požadavků místního sponzora Petrol Ofisi (zároveň titulárního sponzora turecké GP). V závěrečném závodě se Honda rozloučila s dlouholetým titulárním sponzorem British American Tobacco (do roku 2004 majitelem stáje, poté do září 2005 spoluvlastníkem), který s týmem spolupracoval od roku 1999.

Odchod významného sponzora se Honda rozhodla nahradit neotřelým přístupem k prezentaci – na tento úkol byl najat Simon Fuller, jehož společnost 19 Entertaiment působí v oblasti hudby, filmu a televize. Výsledkem představeným koncem února v londýnském Přírodopisném muzeu, je monopost z větší části v barvách zeměkoule, kde jsou znázorněny pouze loga požadovaná FIA (reklamy ostatních sponzorů budou zobrazeny na oblečení  personálu a na kamionech týmu). Prostřednictvím nadace My Earth Dream (spravované Hondou GP) mohou zájemci přispět na charitu zaměřenou na ekologii a zároveň si vybrat jeden ze čtrnácti závazků, jímž dárce napomůže k omezení klimatických změn. Odměnou mu bude jeho jméno zvěčněné na jednom z monopostů RA107 na ploše okolo 2,5 mm² (na dva závodní monoposty by se mělo vejít okolo 1,2 milionů jmen). Projekt již podpořily společnosti Universal Music (hudební vydavatelství), Gatorade (sportovní výživa), Fila (sportovní oblečení), IBM (počítače), Instron (měřící přístroje), Oliver Sweeney (obuv), Perkin Elmer (zdravotní technika), Showa Denko (elektronika), TŰV (zkušebna vozidel), GF Agie Charmilles (výrobní stroje). Honda si od tohoto projektu slibuje lepší vnímání japonské automobilky, které by se příznivě projevilo na prodeji jejích výrobků.

V dubnu 2006 se stala novým dodavatelem Hondy firma NCE (ukládání dat) a uzavřela partnerství s výrobcem svíček NGK.  Spolupráce s dodavatelem brzdové kapaliny Endless Advance trvající již od roku 2003, byla v srpnu prodloužena i na rok 2007. Ukončení činnosti Michelinu v F1 donutilo Hondu spolupracovat opět s dodavatelem pneumatik Bridgestone (předchůdce Hondy, BAR, využíval japonské pneumatiky již v letech 2000-2003).

Výsledek mezinárodní spolupráce

Nová Honda je světová nejen svým zbarvením, ale díky mezinárodní součinnosti vývojových center v Japonsku (Tochigi) a Velké Británii (Brackley a Bracknell), také svým původem.

I když nová bezpečnostní pravidla měla nepříznivý vliv na zvýšení hmotnosti, nakonec se podařilo během vývoje snížit celkovou váhu vozu.

Tým použil tak jako u předchozího modelu konstrukci nulového kýlu na předním zavěšení.Vůz má předělané řízení, geometrii zavěšení a trakční kontrolu pro zajištění nejpříznivějšího fungování nových pneumatik Bridgestone.

Nový nos je nyní užší a vyšší než například u McLarenu MP4-22, tak aby se  zlepšilo obtékání vzduchu. Přepracovaná část v okolí chladičů a výfuků umožnila použít těsnější karoserii.

Při konstrukci pohonné jednotky se Honda snažila dosáhnout upotřebitelný točivý moment a účinnost při pravidly omezených otáčkách motoru.

Po shakedownu v Silverstone 22. ledna 2007, byl vůz přepraven do Španělska, kde na okruhu v Barceloně o dva dny později zahájil Barrichello testování nového monopostu. V přechodném černém zbarvení byl v Barceloně představen nový vůz 25. ledna 2007. O měsíc později bylo v Londýně odhaleno nové, netradiční zbarvení vozu, které je součástí ekologického projektu, jež tým podnítil .

Trnitá cesta k vytyčeným cílům

Při představení nového vozu byl odhalen rovněž cíl v podobě boje o umístění stáje z Brackley v první trojici týmů, k němuž povede cesta přes vyrovnané konkurenceschopné výkony po celou sezonu, s čímž míval tým problémy. Na základě výsledků testů upřesnil šéf týmu, Nick Fry, že v Austrálii se tým spokojí alespoň s umístěním na bodovaných pozicích, nicméně během roku by mělo dojít vývojem k dosažení několika vítězství.

V podzimních testech přechod na bridgestony mírně snížil solidní výkonnost Hondy ze závěrečných závodů. Rozmary počasí poznamenaná letošní část testů, během nichž stáj zkoušela s novým vozem i upravený starší vůz, nenaznačovala výraznější posun dopředu. V Bahrajnu použitá aerodynamika, s níž by měly hondy startovat i v úvodním závodě přinesla částečné zlepšení. Zatímco si piloti stěžovali na nedostatek rychlosti a problémy s přilnavostí zadních kol při nájezdu do zatáček, spolehlivost vozu byla vynikající. Kromě nešťastné Buttonovy první jízdy, kdy porucha převodovky zastavila vůz po pár stovkách metrů, většinou spolehlivá technika umožnila bez větších problémů ujet 10 901 kilometrů (5.) s novým monopostem RA107, s celkovou vzdáleností 21 154 kilometrů se Honda stala nejpilnějším týmem v zimní přestávce.

Předešlé roky odhalily schopnost stáje z Brackley odstraňovat slabiny problematických vozů během probíhající sezony, což může být podpořeno vylepšeným zázemím v podobě moderního aerodynamického tunelu anebo využití spolupráce s japonským vývojovým centrem Hondy. Méně růžová je situace v personálním obsazení, kdy tým opouštějí nespokojení kvalitní pracovníci a prosakující informace o chaotickém vedení v komplikované struktuře japonské stáje.

V Hondě zabydlený Barrichello by se neměl trápit problémy, které ovlivnily jeho loňské výkony, přesto se dá očekávat že Button by jej měl porážet. Britský pilot by se mohl s konkurenceschopným vozem zamíchat mezi piloty předních týmů.

Vyschlý zdroj příjmů od společnosti BAT by částečně měla nahradit řada partnerů angažovaných v společném ekologickém projektu, patrně se však část výpadku příjmů přesune na Hondu.

V minulosti se tým z Brackley obvykle pohyboval v zimě více v popředí, což bylo chápáno jako snaha o přilákání sponzorů, než skutečné vyjádření potenciálu. Nyní má Honda jiné lákadlo pro přilákání nových zájemců o spolupráci, takže stávající situace může více odpovídat skutečné výkonnosti týmu. Tomu nasvědčuje i přiznání problémů a plánované představení značně přepracované aerodynamiky a mechanických dílů na testy a poté i na závod v Malajsii.

Vytýčený cíl se tak po zimních testech jeví jako takřka nedosažitelný, v počátku sezony by Honda mohla bodovat spíše díky spolehlivosti, nelze však vyloučit vzestup během roku. Úvahy o vítězství, prezentované v množném čísle Nickem Fryem, jsou velmi odvážné a tým bude rád získá-li opět alespoň jeden triumf v sezoně.

Má Jenson předpoklady pro zisk mistrovského titulu? Zužitkuje Rubens své bohaté zkušenosti a stane vyrovnanějším soupeřem nejen Buttonovi anebo se bude připravovat na odchod z F1? Bude patřit RA107 mezi vozy, jejichž možnosti odhalily testy anebo překvapí lepšími výsledky? Zbaví se Honda těžkopádných rozjezdů a bude podávat solidní výkony nejen v druhé fázi šampionátu?

Honda Racing F1 Team