Posledních 500 mil dělí jezdce od konce letošní sezóny IZOD IndyCar Series a poprvé za 10 let sezóna skončí pětisetmílovým závodem. Stejně jako o dekádu dříve, se cti hostit pětistovku dostane okruhu Auto Club Speedway v kalifornské Fontaně. V neděli nad ránem se dozvíme, jestli letošní titul získá Will Power nebo Ryan Hunter-Reay. Šance Helia Castronevese a Scotta Dixona pominou, jakmile Power nastoupí do kvalifikace, tím získá minimálně 5 bodů a o titul bude bojovat jen s Hunter-Reayem.

Historie závodů amerických formulí v jižní Kalifornii se začala psát už v roce 1967, kdy USAC poprvé zavítal na okruh v Riverside. Na trati populární především mezi fanoušky NASCAR zůstal tři roky, potom totiž nedaleko Riverside v Ontariu vznikl ovál Ontario Motor Speedway dlouhý 2,5 míle s klopením 9° v zatáčkách a nulovým na rovinkách? Že vám jsou ty parametry povědomé? Ontario Motor Speedway vzniklo jako mladší dvojče Indianapolis Motor Speedway.

USAC v Ontariu uspořádal devět závodů, všechny na 500 mil. Po vzniku CART přešla kalifornská superspeedway do kalendáře nové série, ale po dvou závodech, v roce 1980, musela kvůli finančním potížím zavřít své brány. Ovál v polovině 80. let zanikl úplně. Závody v jižní kalifornii žily dál. Od roku 1975 se závodilo v ulicích Long Beach a v roce 1984 Formuli 1 vystřídal CART.

Auto Club Speedway - virtuální kolo:

Nicméně po zániku okruhu v Riverside přišel o kalifornský závod NASCAR. Sice našel útočiště na okruhu v Sonomě, ale to bylo v severní Kalifornii, z Los Angeles, druhé největší americké aglomerace, to bylo pořádně daleko. Roger Penske se toho rozhodl využít a v dubnu roku 1994 představil společně s ocelárnami Kaiser Steel plán na výstavbu oválu ve Fontaně. Jako vzor posloužil jiný slavný ovál, Michigan International Speedway, a ve Fontaně mělo vzniknout jeho téměř identické dvojče také s tvarem písmena D a délkou 2 míle, ale s mírnějším klopením.

Hned den po oznámení výstavby okruhu se CART zavázal, že na něm bude závodit. O tři měsíce později se přidal i NASCAR. Výstavba probíhala až do roku 1997 a v lednu okruh poprvé vyzkoušel Penskeho jezdec v CART Paul Tracy. O první závod se 21. června 1997 postarala regionální série NASCAR West.

CART na California Speedway závodil poprvé 28. září 1997 a Mauricio Gugelmin hned v kvalifikaci pokořil rychlostní rekord na uzavřeném okruhu, když dvoumílový ovál objel průměrnou rychlostí 232,882 mil/h – 374,787 km/h. Závod v jižní Kalifornii vydržel v kalendáři CART do roku 2003, ale poslední závod byl zrušen kvůli požárům lesů nedaleko okruhu.

V roce 1999 se NASCAR rozhodl rozšířit svojí dceřinou společnost International Speedway Corporation, která v té době vlastnila šest okruhů. Od různých vlastníků odkoupila Homestead-Miami Speedway a Richmond International Raceway a od Penske Motorsports získala čtyři ovály – Nazareth Speedway, North Carolina Speedway, Michigan International Speedway a právě California Speedway.

Rychlostní rekord Gila de Ferrana:

California Speedway se několikrát zapsala do historie. V roce 1999 bohužel černým písmem, když po nehodě ve 2. zatáčce v devátém kole tragicky zahynul Kanaďan Greg Moore, jezdec týmu Forsythe Racing, který po sezóně měl přejít k týmu Penske. Jen o šest kol dříve měl na stejném místě velmi podobnou havárii Richie Hearn. Nikoho už příliš nezajímalo, že závod vyhrál Adrian Fernandez a že Juan-Pablo Montoya získal ve své první sezóně v CART titul, když měl stejně bodů jako Dario Franchitti, ale měl na kontě více vítězství.

V roce 2000 potom Gil de Ferran zapsal kalifornský ovál znovu do historie, když jedno kvalifikační kolo zajel průměrnou rychlostí 241,426 mil/h (388,537 km/h) a pokořil Gugelminův rychlostní rekord na uzavřeném okruhu z roku 1997. Vítěz závodu z roku 2002 Jimmy Vasser dokázal celou pětisetmílovou vzdálenost ujet za 2 hodiny a 33 minut, průměrnou rychlostí 197,995 mil v hodině (318,642 km/h). Ale ve stejném roce začala na okruhu závodit také IRL a v roce 2003 Sam Hornish absolvoval celý závod, byť jen čtyřistamílový, průměrnou rychlostí 207,151 mil/h (333,377 km/h), což je dodnes nejvyšší průměrná rychlost závodu.

Tomáš Enge debutuje v IndyCar na California Speedway. 

O rok později byl kalifornský závod mimořádně sledovaný i v České republice. Na okruhu California Speedway totiž v IndyCar debutoval český závodník Tomáš Enge. Závodil za stáj Patrick Racing a spottera mu dělal Al Unser Jr., ale pár kol před koncem ztratil při restartu kontrolu nad vozem a smetl z dráhy ještě Tomase Schecktera, svého budoucího stájového kolegu. V roce 2005 potom Enge dojel ve Fontaně osmý.

IndyCar se v roce 2006 už do Fontany nevrátila. Okruh v roce 2008 změnil název, když práva k názvu koupil jihokalifornský autoklub, proto Auto Club Speedway. Hlavním lákadlem zůstávaly dva závody NASCAR, ale dva závody se nedokázaly uživit a podzimní závod se předloni jel naposledy. Majitel okruhu, International Speedway Corporation, hledala náhradu a volba padla právě na IZOD IndyCar Series.

Pro poslední závod si IndyCar připravila nový aero balík, který jezdci minulý a tento víkend ve Fontaně testovali. Některé týmy si na sobotu připravily i nová zbarvení. Ryan Briscoe, který vyhrál předminulý závod a v minulém byl druhý, pojede tentokrát v barvách titulárního sponzora IZOD. Helio Castroneves má bílomodrý vůz právě v barvě jihokalifornského autoklubu. Tým Dragon Racing nasadí Katherine Legge. Jak jsme psali dnes ráno, Conway požádal o to, aby nemusel v Kalifornii startovat a u Foyta pojede Cunningham. Andretti a AFS Racing potřetí nasadí vůz pro Saavedru. Oriol Servia pojede v bíločerném voze sponzorovaném WIX Filters.

Do mistrovského závodu by mohla promluvit i technika. Fontana byla vždy náročným okruhem především na motory. Například v závodě CART v roce 2000 startovalo 25 jezdců a dokončilo jej jen pět. Jedenáct pilotů muselo odstoupit kvůli závadě motoru! Hned 14 jezdců před sobotním závodem musí počítat s penalizací buď za nepovolenou výměnu motoru, nebo proto, že nasadili letos už šestý motor. Penalizace čeká i na jezdce bojující o titul. Motor museli vyměnit Castroneves, Power, Hunter-Reay, Dixon, Cunningham, Sato, Wilson, Rahal, Newgarden, De Silvestro, Kimball, Pagenaud, Tagliani a Hinchcliffe

Auto Club Speedway
Délka trati: 2 míle
Délka závodu: 250 kol, 500 mil
Rekord okruhu (IRL): Hélio Castroneves, Team Penske, 31.7521 vteřin (průměrná rychlost 226,757 mil/h), 2003

Časový harmonogram (SELČ)
Pátek – 14. září
19:45 – 21:15 – 1. trénink
23:15 – 00:45 – Kvalifikace
Sobota – 15. září
2:45 – 3:30 – 2. trénink
Neděle – 16. září
2:45 – Start závodu MAVTV 500