Las Vegas Motor Speedway

Las Vegas Motor Speedway se stal dějištěm třetího závodu sezóny NASCAR Sprint Cup. Stalo se tak po sedmnácté v řadě. Jde o jeden a půl milový ovál, který před několika lety prodělal zvýšení klopení v zatáčkách. Letošních čtyřista mil se neslo v duchu znovuzrození Dale Earnhardta Jr., neviditelné Danici Patrick a boje ve znamení spotřeby paliva.

Během pátečního odpoledne byla jako vždy odjeta kvalifikace, letos už podruhé ve stylu F1. Druhý víkend v řadě se první “lajny” ujalo duo ve službách Penske Racing. Pole-position tentokrát vyhrál Joey Logano - jeho úspěšnější kolega, Brad Keselowski, pak první řadu doplnil. Za zmínku určitě stojí i čtvrté míste nováčka Austina Dillona či Kyla Larsona na příčce sedmnácté.

Mávnutím zelenou vlajkou byla zahájena další nedělní klasika na levotočivých oválech. Na jezdce čekalo 267 kol, počasí bylo téměř perfektní. Mohlo se tedy začít. Joey Logano se prvním a dalšími devatenácti koly prohnal na prvním místě. Od samotného začátku jej však mohl trápit fakt, že se lídr prvních kol ve Vegas ještě nikdy nepodíval na Victory Lane. Brad Keselowski samotný start mírně zameškal. V následujících momentech se zvolna propadal za Clinta Bowyera, Austina Dillona a Ricky Stenhouse Jr., který startoval z výborné šesté pozice.

139985

Čtvrté kolo znamenalo horkou chvilku pro Grega Biffela. Ten se při výjezdu ze čtvrté zatáčky mírně otřel o lemující zeď. Popostrčení se zároveň dočkal i David Ragan. Patnácté kolo patřilo Jimmie Johnsnovi, který se náhle objevil na druhém místě. Johnson patří mezi přeborníky na středně krátkých tratích. Koneckonců, právě on drží rekord v počtu vítězství na 1,5 míle dlouhých tratích. Jeho osmnáct zářezů je rovněž předmětem debat ohledně vyváženosti výběru tratí v rámci Chase for the Cup.

Průběh třetího závodu letošního kalendáře moc nepotěšil milovníky pomačkaných plechů a kouřových clon. Během 267 kol se žlutou vlajkou mávalo pouze ve čtyřech případech - vždy díky nepořádku na trati. Byli jsme tedy svědky dlouhých zelených pasáží, nebezpečí přehnaně rychlého průjezdu boxovou uličkou tu rovněž vytvářelo menší obavy. Koneckonců během sobotního závodu Nationwide Series se chytlo celkem 19 jezdců. Mezi pohárovými závodníky se však rovněž našlo několik provinilců.

Během jednoho z pit-stopů se před kamerami blyštil Kurt Busch, který při výjezdu ze svého boxu před sebou nabral jednoho z mechaniků Reeda Sorensena. Nezraňen - mechanik, Kurt i Reed pokračoval ve své práci i nadále. Během kroužení se do popředí dostal Kevin Harvick, vítěz z minulé neděle na trati Phoenix International Raceway. On i Dale Earnhardt Jr. si zatím zakládali na začátek nejlepší sezóny kariéry. Zejména druhý jmenovaný se momentálně těší větší a jako vždy možná největší popularitě.

Dale Earnhardt Jr., který před 14ti dny získal druhou trofej ze slavné pětistovky v Daytoně, si ve Phoenixu zařídil druhé místo. Jeho tichý, ale účiný útok na přední příčky ve Vegas jistě nikoho nepřekvapil. Dale Jr. je na koni už od konce loňské sezóny. Druhé místo z Phoenixu je pro něj již sedmé umístění v T10 v řadě - osobní rekord. Jeho i ostatních spanilou jízdu přerušil další předmět na trati.

139990

V záběru byl pravděpodobně vidět útřžek černé pásky - tolik potřebné pro úpravu aerodynamiky bouraného vozu. Ačkoliv tentokrát šlo o předmět identifikovaný i kamerou, toho času vedoucí Kevin Harvick jej přehlédl. I když se dá spekulovat, Harvick si tímto momentem možná zadělal na DNF (did not finish). O několik kol později si stěžoval na vybrace a jakési drhnutí v levém předním kole. Okruh s pořadovým číslem 115. bylo pro Harvicka poslední kdy se nacházel ve stejném kole jako vedoucí jezdec. Loňský vítěz byl mimo hru.

Poté co se ze hry poroučel Kevin Harvick, se na první místo dostal Paul Menard. Šťastný Menard však věděl, že tento nevšední stav je způsoben především rozdílem v pneumatikách jednotlivých vozů. Díky malému počtu přerušení, se ve startovním poli rozprostřely jednotlivé boxové zastávky do cca 10-15 kol. Vše bylo znát zvláště při pomyšlení na blížící se cíl.

222.kolo se smečka více jak jeden a půl tuny těžkých závoďáků opět zpomalila. Do konce závodu zbývalo 45 kol. Skupina vedoucích jezdců se rozdělila na dva odlišné příběhy. Dale Earnhard Jr. a Carl Edwards si pro čerstvé pneumatiky a palivo zajeli o deset kol dříve, než Brad Keselowski, Paul Menard nebo Joey Logano. Tedy první pětka jezdeckého pole. Následovali Kyle Busch, Jimmie Johnson, Jeff Gordon nebo Ryan Newman, kteří se porůznu při posledním přerušení rozhodli pro dvě či žádné nové pneumatiky.

Závěrečný restart však přihlížejícím vyrazil dech. Dale Earnhardt Jr. si do deníčku mohl zapsat další den při cestě za největším úspěchem života. Mírně nadšeně řečeno, Earnhardt Jr. se po mávnutí zelenou vlajkou poměrně rychle oddálil svým soupeřům. Do konce zbývalo necelých 40 kol.

Začal tedy záverečný boj se spotřebou paliva. Ačkoliv měl Earnhardt Jr., Edwards i Hamlin v kolech o deset kol více než ostatní, zdálo se že by jim jejich cesta k úspěchu mohla vyjít až do konce. Na prvních dvou místech Earnhardt Jr. a Edwards. Edwards se k vedoucímu muži přibližoval, alespoň v tabulce s číslicemi. Po desetinách ukrajoval z celkového náskoku 1,6 až 1,8 sekund.

139995

Po několika kolech se však rozdíl mezi objema jmenovanými ustálil okolo 1,5 sekundy. V tom se za Edwardsem a následně i před ním ocitnul daleko rychlejší Brad Keselowski. Do konce zbývalo nekonečných 15 kol. Nekonečných pro Dale Earnhardta Jr. Pět kol před koncem se Keselowski, i díky neustálému předjíždění pomalejších vozů, dostal na dostřel. Earnhardt Jr. byl pomalý v první zatáčce. Tam naopak exceloval Keselowski. Meče si však pánové vyměnili hned v následující zákrutě. Právě v tomto místě na trati se Keselowski dostal před Earnhardta. Poprvé a naposled.

Earnhardt Jr. se nenechal zvyklat sporou návštěvou na Victory Lane a svou osmaosmedátku jasně vedl na Victory Lane.

Poslední kolo, protilehlá rovinka. Dale Earnhardt Jr. náhle vybočil z ideální stopy. To, na co každý upozorňoval a následně díky souboji dvou vedoucích jezdců zapomněl, rozdalo jasně karty Dale Earnhardt Jr. se s prázdnou nádrží dostal do cíle až na druhém místě. Možná překvapený Keselowski zvítězil a pokračuje tak v úspěšném tažení Penske Racing. Třetí dojel Paul Menard, který každým dnem s manželkou čeká malého Menarda. Čtvtý do cíle dorazil Joey Loagno a pátý Carl Edwards.

Earnhardt Jr. tedy opět spouští prodej s merchandisingem na plné obrátky. Dojezd první, druhé a druhé místo je nádherná vizitka. Společně se Stevem Letartem tedy nakročili do sezóny 2014 více než výborně.

Možná bychom se všichni měli stát také fanoušky Earnhardta Jr. Nebo alespoň ti, kteří nepřišli na chuť novému bodovacímu systému v závěru sezóny. V rámci snahy zajištění rozmanitosti vítězných jmen na konci roku, budeme možná svědky dvojsečného efektu. V případě kdyby Dale Earnhardt Jr. zažil sezónu snů a následně díky novým pravidlům titul nezískal, byl by to možná interně pádný důvod proč se vrátit k vyzkoušenému a osvědčenému.

Příští týden: Bristol Motor Speedway