Bude závodit už jen v Indianapolisu

To, o čem se začalo spekulovat v druhé polovině sezony, je oficiálně potvrzeno. Brazilský veterán a jeden z nejoblíbenějších pilotů IndyCar Series Hélio Castroneves přechází do šampionátu sportovních vozů IMSA WeatherTech SportsCar Championship. V IndyCar se objeví už jen v závodech v Indianapolisu.

Na konci sezony se objevila informace, že by Castroneves přece jen mohl pokračovat v IndyCar. Přední představitelé týmu měli dostat informaci, aby se připravili na to, že i v následující sezoně bude stáj pokračovat se čtyřmi vozy, což mělo být přání Chevroletu. Castroneves ale nakonec přeci jen z IndyCar odchází do nového programu týmu Penske v závodech sportovních vozů. Tam se setká se svým loňským parťákem Juanem Pablem Montoyou a s brzy devětadvacetiletým Američanem Danem Cameronem, který ve sportovních vozech závodí od roku 2009. Tým bude do šampionátu nasazovat dva vozy.

„Bude to nová kapitola mého života,“ řekl Castroneves. „Těším se, je to podobné závodění, byť v něčem jiné. Mám rád výzvy a tahle bude dobrá. Jsem nadšený z programu Acury a týmu Penske,“ řekl dvaačtyřicetiletý Brazilec, který byl jedním z nejoblíbenějších a nejznámějších pilotů IndyCar.

Tým zároveň potvrdil, že do závodů IndyCar bude v příští sezoně nasazovat tři vozy. Výjimkou bude pětistovka v Indianapolisu a jí předcházející velká cena na okruhu uvnitř Indianapolis Motor Speedway, kde kromě Newgardena, Pagenauda a Powera bude startovat i Castroneves. Zároveň Penske potvrdil, že pátý vůz pro Juana Pabla Montoyu příští rok v Indianapolisu nenasadí.

„Héliovi to prodlouží závodnickou kariéru. Je s námi déle než kterýkoliv jiný jezdec a to, že bude příští rok zpátky v Indy500 a také ve velké ceně v Indianapolisu, mu dává šanci zůstat jednou nohou v IndyCar. Ale zároveň to náš program ve sportovních vozech posouvá na úroveň, kdy můžeme bojovat o titul,“ řekl Roger Penske, jehož tým bude v šampionátu sportovních vozů debutovat o nadcházejícím víkendu při 20. výročí závodu Petit Le Mans na okruhu Road Atlanta.

Castroneves má za sebou 20 sezon v CART a IRL/IndyCar. Debutoval v roce 1998 za tým Bettenhausen Racing, následně závodil rok za Hogan Racing. Přitom to vypadalo, že sezona 1999 bude v jeho závodnické kariéře poslední. Na jejím konci neměl angažmá na následující rok, jenže tým Penske v posledním závodě ztratil talentovaného Grega Moorea. Ten měl ke stáji následující rok přestoupit, ale zahynul při tragické nehodě na oválu ve Fontaně. Penske, který musel okamžitě oznámit hlavnímu sponzorovi, tabákovému koncernu Philip Morris, náhradu, si vybral Castronevese.

Připomeňme si kariéru Castronevese v IndyCar:

Za dvě sezony v CART a šestnáct v IndyCar s týmem Penske získal Castroneves 30 vítězství, což jej řadí na 12. místo historických tabulek. Získal také 50 pole position, byť své první vybojoval už s týmem Carla Hogana. Jen Mario Andretti (67) a A. J. Foyt (53) jich mají více (50 pole position má na kontě také Will Power). V kariéře vedl Castroneves 6037 kol, více jich v čele závodu strávili jen Mario a Michael Andrettiovi a Foyt. Na stupních vítězů stanul 93x, jen pět jezdců je v tomto ohledu lepších. Ve 41 závodech byl Castroneves druhý (více stříbrných příček má jen Mario Andretti). Celkem startoval v 344 závodech, což jej opět řadí na třetí místo tabulek za Foyta (369) a Maria Andrettiho (407).

Přestože byl 13x mezi prvními čtyřmi v závěrečném pořadí šampionátu (naposledy letos, když skončil čtvrtý) a z toho čtyřikrát druhý, nikdy nezískal vytoužený titul šampiona. Třikrát ale vyhrál pětistovku v Indianapolisu a několikrát byl velmi blízko tomu, aby se vyrovnal třem nejúspěšnějším jezdcům, kteří mají na kontě čtyři vítězství – Foytovi, Ricku Mearsovi a Alu Unserovi. A příležitost se do této nejelitnější společnosti dostat a počtvrté oslavit v Indianapolisu vítězství svým tradičním způsobem, tedy šplhem na plot, což mu vysloužilo přezdívku Spider-man, bude mít i v příštím ročníku slavného závodu.