Přehled změn ve startovním poli.

V neděli startuje na Floridě nový ročník NTT IndyCar Series. Ten přináší řadu změn, přičemž ty nejdůležitější vám přineseme shrnuté v několika článcích. Do IndyCar například vstupuje nový tým, ale nejde o žádné zelenáče, nýbrž z juniorských evropských sérií dobře známý tým PREMA. Přenosy bude v zámoří vyrábět jiná televizní společnost a změny se nevyhnuly ani managementu jak týmů, tak samotné série. V prvním díle si detailně rozebereme právě změny ve startovním poli.

Po skončení loňské sezony IndyCar vytvořila 25 míst a rozdělila je mezi deset týmů. Nárok měly ty, které absolvovaly všechny závody v posledních dvou sezonách a limit byl tři startovní pozice na tým. To mimo jiné mělo dopad třeba na tým Chipa Ganassiho, který měl vloni pět vozů na roštu, ale tým zmenšil právě na tři.

Tento systém bude platit nejméně do roku 2031. Týmy mají garantované místo na startovním roštu všech závodů vyjma Indy500. Jen těchto 25 vozů může bojovat o peníze z programu Leaders Circle. Prvních 22 vozů v konečném pořadí šampionátu dostane od IndyCar roční odměnu 1,2 milionu dolarů. Pravidla tak dopředu z toho programu diskvalifikují tým PREMA Racing a případně každý další novou stáj. Týmy s těmito garantovanými místy mohou obchodovat, tedy je například odprodat nové stáji či jiné, která chce expandovat.

Zmenšený Ganassi, Penske zůstal na svém

Jak bylo uvedeno výše, tým Chipa Ganassiho zrušil dva programy a pokračuje jen se třemi vozy. Na to doplatil zejména Švéd Linus Lundqvist. Ganassi šampionovi Indy NXT z roku 2022 zrušil víceletou smlouvu a jezdec, který vloni ve své první sezoně dvakrát stanul na stupních vítězů a získal jednu pole position, je bez angažmá.

Druhým pilotem, který musel od Ganassiho odejít, je Marcus Armstrong, ale Novozélanďan našel místo u týmu Meyer Shank Racing, kde vytvoří jezdeckou dvojici s dalším pilotem, který v minulosti závodil za Ganassiho – Felixem Rosenqvistem. V Indianapolisu dvojici doplní čtyřnásobný vítěz nejslavnějšího amerického závodu Hélio Castroneves.

Ganassi si tak ponechá trojici Álex Palou, Scott Dixon a Kyffin Simpson. Ganassi nově vstoupí do juniorské série Indy NXT, kam nasadí dva vozy.

Stejnou trojici jako v minulé sezoně bude mít tým Penske. Největší změnou tak stáj majitele série IndyCar i Indianapolis Motor Speedway prošla v zákulisí. Dennodenní provoz stáje měl dlouhé roky na starosti Tim Cindric. Tým před sezonou oznámil, že Cindric v této roli končí a jednotliví ředitelé závodních programů, za IndyCar je to Ron Ruzewski, budou zodpovídat přímo Rogerovi Penskemu. Cindric, který byl v minulých dnech uvedený do síně slávy Indianapolis Motor Speedway, bude mít nadále na starosti strategii Josefa Newgardena.

„B-týmy“ velkých stájí

Dvě největší stáje, tedy Penske a Ganassi, oznámili technickou spolupráci s menšími týmy. Ganassi „přetáhl“ tým Meyer Shank Racing, který v minulých sezonách spolupracoval stejným způsobem s týmem Andretti Global.

Penske už takto spolupracuje s týmem A.J. Foyt Enterprises. Právě od Meyer Shank Racingu se k Foytově stáji přesunul Američan David Malukas. Ten měl vloni startovat za Arrow McLaren, ale před sezonou se zranil, dlouho nebyl k dispozici a stáj ho nahradila. Teď se v padoku spekuluje, že Penske si ho „uklidil“ ke spřátelené stáji, aby mu byl k dispozici, až Will Power ukončí kariéru v IndyCar. Brzy čtyřiačtyřicetiletému Australanovi končí smlouva letos. Sám Power se nechal slyšet, že by chtěl závodit ještě pět let. Tim Cindric přiznal, že bude záležet i na tom, jak se Powerovi povede začátek sezony. Druhým pilotem Foytovy stáje bude Sting Ray Robb.

Andretti bez Andrettiho, McLaren s Kanaanem

Další dvě stáje, které pravidelně bojují o vítězství a jejichž piloti se umísťují na čele pořadí šampionátu, Andretti Global a Arrow McLaren, prošly velkými změnami v managementu. McLaren se stal jediným vlastníkem stáje, když vykoupil podíly zakladatelů týmu Sama Schmidta a Rica Petersona, a do čela postavil bývalého dlouholetého pilota IndyCar Tonyho Kanaana. Ten bude ředitel týmu místo Gavina Warda, Kevin Thimjon pak prezident stáje.

Stáj se po dvou letech rozloučila s Alexanderem Rossim a místo něj angažovala Christiana Lundgaarda. Zůstává Pato O’Ward, který je jednou z nejvýraznějších tváří série, což dokazuje i to, že to byl právě O’Ward, kdo lákal fanoušky na závody IndyCar v reklamních spotech během Super bowlu. Dál pokračuje také Nolan Siegel. V Indy500 bude ve spolupráci s týmem Ricka Hendricka startovat hvězda NASCAR Kyle Larson

Ačkoliv stále nese jméno slavného závodnického rodu, tým Andretti Global už nepatří Michaelu Andrettimu a ten jej ani nebude řídit. Andretti stáj prodal investiční firmě TWG Global patřící majiteli baseballového týmu Los Angeles Dodgers Marku Walterovi. Menšinový podíl patří Danu Towrissovi, kterému část týmu odprodal už Michael Andretti. Towriss je výkonným ředitelem stáje.

Ačkoliv stáj prošla velkými změnami v managementu, jezdecká sestava se nemění. Dál za tým budou závodit Colton Herta, Marcus Ericsson a Kyle Kirkwood. Všichni mají smlouvy i na příští rok. V Indianapolisu rozšíří soupisku Marco Andretti.

Rahal obměnil tým ze dvou třetin, Coyne zcela

Jen Graham Rahal zůstal u týmu spoluvlastněného jeho otcem Bobbym, Davidem Lettermanem a Mikem Laniganem. Stáj za sebou nemá povedenou sezonu. Jen Christian Lundgaard byl jakž takž konkurenceschopný, v pořadí šampionátu skončil 11. a v závodě na okruhu uvnitř Indianapolis Motor Speedway byl třetí. Grahamovi Rahalovi patřilo 18. místo, Pietro Fittipaldi skončil ještě o příčku níže.

Lundgaard je pryč, přetáhl ho McLaren. Tým se zbavil vnuka brazilské legendy Fittipaldiho, který skončil v závodech IMSA. Po roční přestávce se do IndyCar vrací Devlin DeFrancesco. Kanaďan má na kontě dvě sezony u týmu Andretti Global, ale díru do světa rozhodně neudělal. Třetím pilotem bude Louis Foster, který je úřadujícím šampionem Indy NXT.

Tým Dale Coyne Racing prostřídal vloni ve dvou vozech neuvěřitelných devět jezdců! Pro osvěžení paměti – V jednom voze měl většinu závodů odjet Jack Harvey. Střídat se s ním měl Nolan Siegel, který skutečně startoval v nemistrovském závodě na okruhu The Thermal Club a nekvalifikoval se do Indy500 – pak přešel k McLarenu. Harvey odjel skoro celý zbytek sezony, ale v Iowě měl zdravotní potíže, tak jej v druhém závodě nahradil Conor Daly a v následujícím závodě debutant Hunter McElrea.

Ve druhém voze to bylo ještě divočejší. První dva víkendy absolvoval veterán cestovních vozů Colin Braun, pak v Long Beach startoval Siegel. Čtyři závody odjel Ital Luca Ghiotto, sedm Katherine Leggeová, jeden Tristan Vautier a tři Toby Sowery. Asi není překvapením, že ani jeden vůz se nekvalifikoval do Leaders Circle.

Coyne tentokrát vsází na konzistentnost a vrací se k modelu, kdy dva piloti absolvují celou sezonu. Vicemistr Indy NXT Jacob Abel byl prvním potvrzeným jezdcem. Coyne pak angažoval překvapivě od stáje Eda Carpentera propuštěného Rinuse VeeKaye a Holanďan se stal posledním pilotem, který doplnil pole 27 jezdců.

Carpenter už jen v Indy a obměněný Juncos

Tým Eda Carpentera se v posledních letech trápí. Naposledy pro tým vyjel stupně vítězů v roce 2022 Rinus VeeKay. Právě ten po pěti sezonách u týmu, který bude závodit pod zkratkou ECR, skončil. Stáji se naskytla atraktivní příležitost angažovat vítěze Indy500 Rossiho.

Druhý vůz bude pilotovat Dán Christian Rasmussen. Ten vloni startoval na silničních a městských okruzích, na oválech si vůz bral majitel týmu Ed Carpenter. Ten pojede už jen Indy500.

Tým Juncos Hollinger Racing prošel kompletní obměnou jezdecké sestavy oproti tomu, s kým začínal loňský ročník. Už v průběhu sezony odešel Agustín Canapino, jedním z náhradníků byl Conor Daly, který bude řídit vůz i letos. Po sezoně skončil také veterán Formule 1 Romain Grosjean. Toho nahradí bývalý pilot týmu A.J. Foyta Sting Ray Robb.

Nováček PREMA

Italská PREMA je prvním novým týmem od roku 2018, kdy pole rozšířil tým s podobnou minulostí v evropských juniorských sériích Carlin (skončil v roce 2021). Na rozdíl od ostatních nemá nárok na peníze z Leaders Circle. IndyCar ale alespoň nastavila pravidla tak, že do všech závodů kromě Indy500 může nastoupit 27 vozů (25 má místo garantované + 2 týmu PREMA).

PREMA vsadila na dva piloty, které prošly jejími juniorskými programy. Do IndyCar se vrací Callum Ilott, který v předchozích letech zanechal velmi dobrý dojem. Druhým pilotem bude nováček Robert Švarcman. Tým má i záložního jezdce, je jím Romain Grosjean, který ale může stáj kdykoliv opustit, naskytne-li se pro něj místo jinde.

Velkou roli měl původně v programu týmu PREMA hrát zkušený inženýr Michael Cannon, ten se ale s týmem krátce před startem sezony rozešel. V padoku PREMY nebude ale chybět jiné známé jméno, radit pilotům bude bývalý jezdec Ganassiho či Penskeho týmu Ryan Briscoe

Do Indy500 je už přihlášeno 33 jezdců

Už před startem sezony je do nejdůležitějšího závodu sezony přihlášeno tradičních 33 vozů, takže je velká šance, že si užijeme boj o to, kdo se do závodu kvalifikuje. Kromě zmíněných extra pilotů ostatních stájí, tedy Andrettiho u Andretti Global, Larsona u Arrow McLarenu, Carpentera u jeho vlastní stáje a Castronevese u týmu Meyer Shank Racing, je tu ještě tým Dreyer & Reinbold Racing, který v posledních letech tradičně startuje právě jen v Indy500.

Tým opět nasadí dva vozy poháněné motory Chevrolet. Řídit je budou Ryan Hunter-Reay a Jack Harvey.

Zdroj: Původní text redakce, úvodní foto: Penske Entertainment