Pole se letos rozrůstá na 27 jezdců

Takuma Sató sice příští týden oslaví už 46 narozeniny, závodění v IndyCar Series ještě nedává definitivní sbohem. Coby pilota, který ve voze číslo 11 absolvuje oválovou část sezony, jej v úterý potvrdil tým Chipa Ganassiho. Ten hledal náhradu za Jimmieho Johnsona, který po dvou letech kariéru v IndyCar ukončil. Sató se bude o vůz dělit s expilotem Formule 2 Marcusem Armstrongem z Nového Zélandu.

O den později oznámil náhradu tým Dale Coyne Racing, za který v loňské sezoně Sató závodil. Novým pilotem bude loňský vicemistr juniorské série Indy Lights Sting Ray Robb. Coyne doufá, že bude mít stejně šťastnou ruku jako před rokem, kdy také vsadil na aktuálního vicemistra Indy Lights Davida Malukase a jednadvacetiletý rodák z Chicaga byl příjemným překvapením. V celkovém pořadí šampionátu překonal Satóa a vrcholem pro něj bylo druhé místo z oválu Gateway. Malukas bude pokračovat ve druhém voze, na kterém Dale Coyne spolupracuje s týmem Malukasova otce.

A přestože když Dale Coyne Racing ve středu oznámil svého nového jezdce, zbývalo do startu sezony ještě 46 dní, je již jezdecké pole pro letošní ročník prakticky uzavřené. Pro IndyCar Series nebývale brzy, neboť běžně do posledních dní před prvním závodem se čeká na zaplnění volné sedačky či na to, jestli některý z týmů nepřidá další vůz. S tím už ani sama IndyCar nepočítá, neboť vydala zprávu, že soupiska je plná.

Na silničních okruzích uvidíme letos 27 vozů, nejvíce od sezony 2011, která byla specifická tím, že šlo o poslední rok se starou generací vozů a tak jsme třeba ve finálovém klání v Las Vegas, které skončilo tragickou nehodou Dana Wheldona, měli sledovat dokonce klání 34 pilotů. 27 vozů na startu většiny letošních závodů znamená růst o 15 % oproti loňskému ročníku. A to na oválech uvidíme (mimo Indy500 samozřejmě) ještě o vůz více, neboť tým Eda Carpentera nasadí třetí vůz jak jinak než pro Eda Carpentera.

Změny na roštu

Hned kompletní proměnou prošel tým A. J. Foyta. Ten se rozloučil se všemi čtyřmi piloty, kteří se vloni střídali ve třech vozech (Kellet, Calderonová, Hildebrand a Kirkwood). Novou jezdeckou dvojici utvoří do IndyCar se vracející Santino Ferrucci a nováček Benjamin Pedersen, vloni 5. v celkovém pořadí Indy Lights.

Jednu změnu Foyt úplně dobrovolně neudělal, Kylea Kirkwooda by si asi ponechal, ale jezdec, který vyhrál vždy v debutové sezoně U.S. F2000, Indy Pro 2000 a Indy Lights, je spjatý s týmem Michaela Andrettiho. Za něj závodil v Indy Lights a u Foyta skončil jen proto, že pro něj Andretti neměl místo. To se ale uvolnilo odchodem Rossiho k McLarenu. Kirkwood tak doplní Hertu, jehož přestupová sága do Formule 1 zdárně nedopadla, Grosjeana a DeFrancesca. Indy500 pak pojede v pátém voze Marco Andretti.

Ačkoliv zůstávají stále podílníky v týmu, z názvu stáje Arrow McLaren SP zmizelo ono SP, které značilo první písmena příjmení původních majitelů týmu, do kterého tým z Wokingu vstoupil – Schmidt a Peterson. Protože ani tady nedopadla jedna velká přestupová sága, odchod Paloua od Ganassiho, prodloužila stáj smlouvu s Felixem Rosenqvistem, zůstává i Pato O´Ward a silnou trojici s nimi utvoří Rossi. V Indianapolisu pak bude čtvrtý vůz řídit Tony Kanaan.

Ganassi se musel vyrovnat s odchodem Jimmieho Johnsona, který si po hvězdné kariéře v NASCAR před dvěma lety chtěl zkusit IndyCar, zatímco nejdříve závodil jen na městských a silničních okruzích, vloni k tomu přidal ovály, kde se hned mohl měřit s nejlepšími. Po sezoně se ale rozhodl, že už to stačilo. O vůz se budou dělit Armstrong a Sató. Zůstává trojice Ericsson, Dixon a Palou, přičemž Španěl je na odchodu k McLarenu, kam chtěl odejít už po loňské sezoně, jenže Ganassi na něj uplatnil jednoroční opci. Na koho ji uplatnit nemohl, tak byl sponzor NTT Data, který k McLarenu přešel.

U Dale Coyne Racingu bude jezdit zmíněná dvojice Malukas a Robb. Nic se nemění ani u týmu Eda Carpentera, kde budou závodit Conor Daly, Rinus VeeKay a na oválech navíc Ed Carpenter.

Juncos Hollinger Racing dokázal naplnit své plány a expanduje na dva vozy. V jednom zůstává Calulm Ilott, druhý vůz obsadí krajan spolumajitele týmu Ricarda Juncose Agustín Canapino. Už dvaatřicetiletý závodník bude v IndyCar nováčkem, je ale hvězdou latinskoamerických závodů sportovních vozů.

U ostatních týmů se pak jezdecké sestavy nemění. Meyer Shank Racing nasadí dvojici Hélio Castroneves – Simon Pagenaud, trio Graham Rahal, Jack Harvey a Christian Lundgaard bude jezdit u týmu Rahal Letterman Lanigan Racing, přičemž stáj chce nasadit čtvrtý vůz do Indy500. Jediným otazníkem u šampionů z týmu Penske je, jestli Will Power bude pokračovat s číslem 12, nebo si pro letošní sezonu zvolí mistrovskou jedničku. Jeho stájoví kolegové Josef Newgarden a Scott McLaughlin mají totiž čísla 2 a 3.

Sezona začne 5. března tradičně na městském okruhu v St. Petersburgu.

Původní článek redakce, úvodní foto: Penske Entertainment