Panther Racing - jak pták Fénix z popelu?

Tým Panther Racing byl založen v roce 1997. První vítězství získal pro stáj již o dva roky později Scott Gooodyear v Phoenixu a v letech 2001 a 2002 se dokonce Sam Hornish stal šampionem IRL. Stáj je ve vlastnictví Johna Barnese, Gary Pediga, Douga Bolese, Mike Griffina a bývalé hvězdy amerického fotbalu Jima Harbaugha.

Cílem majitelů bylo od začátku získat vítězství v Indy 500, což se jim bohužel do dnešního dne nepodařilo. Míru smůly, která Panthery v Indy pronásleduje jasně demonstroval minulý ročník, kdy dva ze tří jezdců stáje vyřadila jedním úderem mediální hvězda IRL Danica Patrick. Po celou dobu existence však jsou Pantheři známí naprosto profesionálním přístupem k závodům, který si nijak nezadá s mnohem většími a slavnějšími týmy, jako je například Penske.

Sympatická stáj, ke které se v loňském roce upínala pozornost snad všech českých fanoušků formulového motorsportu, protože jedním z jejích jezdců byl náš Tomáš Enge, prošla v zimním období těžkou zkouškou integrity a odhodlání pokračovat ve své činnosti.

Oporou týmu ve funkci primárního sponzora byla po řadu úspěšných sezón petrolejářská firma Pennzoil. Ta však již během loňského roku dala jasně najevo, že následkem celkového nízkého mediálního  zájmu o Indy Racing League hodlá tým na konci sezóny opustit. Když pak stejný úmysl oznámil i Chevrolet, tradiční dodavatel motorů stáje, bylo zřejmé, že Panthery čekají těžké časy.

Majitelé týmu se během loňského roku několikrát setkali i s Kevinem Kalkhovenem, jedním z majitelů Champ Cars a Cosworth Engineering. Motory Chevrolet nebyly totiž nic jiného než motory Cosworth, jejichž výroba a vývoj byly placeny koncernem General Motors. Z dobře utajených schůzek toho do médií příliš neproniklo, ale zatímco Panther Racing se zřejmě zajímal o možné další dodávky motorů Cosworth, Kalkhoven je pravděpodobně více méně vázal na přestup stáje do Champ Cars či na nasazování vozů do obou sérií. O Panthery v Champ Cars měl zájem i Pennzoil, ale dnes již víme, že jednání neskončila úspěšně.

Ani o tom, co se dělo v týmu v uplynulých měsících toho příliš nevíme. Jisté je, že odejít z týmu chtělo několik z jeho majitelů a že většina vybavení týmu, od skládací židle a kávovaru až po kompletní pro závody připravené Dallary skončila ve veřejné aukci.

Vitor Meira, Dallara/Honda/Firestone, startovní číslo 4

Nicméně tým přežil a jádro týmu techniků zůstalo věrné. V kokpitu se místo Tomase Schecktera a Tomáše Engeho objeví sympatický Brazilec Vitor Meira, který zajel v uplynulých sezónách u týmu Bobbyho Rahala několik výborných výsledků, ale na své první vítězství v Indy Car Series ještě čeká. Stáj zatím nemá hlavního sponzora a velký nápis Panther na bočnicích vozu v tradičních žlutých barvách je smutným potvrzením současného stavu amerického formulového sportu.

A pokud by Vás zajímalo, proč je dlouholetým startovním číslem prvního vozu Pantherů právě číslo 4, pak vězte, že se jedná o šťastné číslo Jima Harbaugha, které nosil na svém dresu po většinu své profesionální kariéry v  NFL.

Fotografie: Indycar media