Bommarito Automotive Group 500 – Před závodem

Tento víkend začíná série tří závodů, kterými po tři po sobě následující neděle sezona IndyCar Series vyvrcholí. Už v neděli teoreticky můžeme poznat šampiona. Álex Palou má náskok 101 bodů na druhého Dixona a 105 bodů na Newgardena. Šanci mají teoreticky ještě McLaughlin, O´Ward a Ericsson, ale je spíše teoretická.

Aby už nemohl být v posledních dvou závodech překonán, musel by mít Palou náskok 108 bodů, ale titul mu samozřejmě bude prakticky zajišťovat i mnohem menší bodový rozdíl. Tento totiž předpokládá, že některý z jeho rivalů vyhraje oba zbývající závody, obě kvalifikace, povede v obou závodech nejvyšší počet kol a zároveň Palou ani do jednoho nenastoupí.

Portland a Laguna Seca jsou obě tratě, kde Palou dokázal v minulosti zvítězit. Na Laguně Sece jel dvakrát a jeho bilance je téměř perfektní – vítězství a druhé místo. V Portlandu vedle jednoho triumfu jednou dojel 12. Za to dějiště závodu, který se koná tento víkend, World Wide Technology Raceway, není úplně jeho silnou tratí.

Na rozdíl od okruhů na západním pobřeží se zde závodilo už v covidovém roce 2020, kdy Palou v IndyCar debutoval. Jely se hned dva závody a Palou, tehdy ještě v barvách týmu Dale Coyne Racing, skončil 15. a 12. O rok později už pro Ganassiho získal první titul, ale v Gateway se k němu nepřiblížil, protože tam závod nedokončil. Vloni si připsal nejlepší umístění na této trati, devátou příčku.

Naopak v úplně jiné pozici je Josef Newgarden. Ten se sice v Indianapolisu před 14 dny propadl na 3. místo v pořadí šampionátu a zase nabral větší ztrátu na Paloua, ale teď jej čeká jedna z tratí, kde je obrovsky silný. Předně to platí v poslední době o kterémkoliv oválu.  Za poslední dvě sezony nevyhrál na oválu jen dvakrát – vloni Indy500 a druhý závod v Iowě, kde ho ale vyřadila technická závada a následná havárie v době, kdy vedl.

Letos zatím čtyři závody na oválech a čtyři Newgardenova vítězství. Z pohledu statistik se může stát teprve druhým jezdcem, který ovládne všechny oválové závody v sezoně, ale Sébastien Bourdais to v Champ Cars v roce 2006 měl poněkud jednodušší – jediný závod na oválu se jel v Milwaukee.

Newgardenovi se daří i na tom u St. Louis. Slavil zde v roce 2017 a pak také v posledních třech letech, kdy byl naprosto dominantní. Že by tomu letos nemělo být jinak, naznačil i závody na velmi podobném typu trati, a to na Iowa Speedway, které Newgarden opanoval.

Letošní závod ale bude jiný. Týmy musí počítat s velkou novinkou a z ní pramenící nejistotou – na oválu debutuje druhá sada pneumatik. Zatímco rozdělení na měkké a tvrdé, a s ním spojená povinnost nasadit každou sadu na alespoň dvě kola během závodu, se poprvé objevily ještě za dob Champ Cars před spojení s IndyCar, na oválu používala IndyCar vždy jen jednu sadu pneumatik.

To se teď mění a v St. Louis si odbyde premiéru měkká sada. Týmy dostanou na závodní víkend dvě sady měkkých gum, jednu musí použít v tréninku, druhou v závodě. Nesmí ji použít v kvalifikaci a nesmí na ní do závodu odstartovat.

Závodní stratégové se tak budou muset rozhodnout, kdy obětovat životnost pneumatik výměnou za vyšší přilnavost, která by jezdci měla umožnit posunout se vzhůru startovním polem.

Trať World Wide Technology Raceway měří 1,25 míle, tedy lehce přes dva kilometry. Klopení v zatáčkách je okolo 10 °. Zatáčky mají různý poloměr. První dvě jsou modelovány podle oválu v New Hampshire, třetí a čtvrtá pak podle jiné slavné trati, té ve Phoenixu.

Závod poprvé ovál, který tehdy nesl jméno Gateway International Raceway, hostil v roce 1997. Byla to série CART. Závod se jel v předvečer pětistovky v Indianapolisu, která byla v kalendáři konkurenční Indy Racing League. Oproti předcházejícímu roku se CART rozhodl vyhnout se přímé konfrontaci. První závod v St. Louis vyhrál Paul Tracy.

Mezi vítězi závodu jen samé šampiony amerických formulí či vítěze Indy500. Po Tracym totiž zvítězil Alex Zanardi, pak Michael Andretti a poslední podnik CART v St. Louis v roce 2000 vyhrál Juan Pablo Montoya. Závod pak přešel do kalendáře Indy Racing League, ale série pokračovala a tři závody, které zde IRL odjela, vyhráli Al Unser Jr., Gil de Ferran a Hélio Castroneves.

Následovala ale dlouhá přestávka. Až na konci roku 2016 se našel promotér, který byl ochotný závody IndyCar do St. Louis vrátit. Comeback v roce 2017 vyhrál Josef Newgarden a fanoušci si asi ještě pamatují těsný a tvrdý souboj s tehdejším stájovým kolegou Simonem Pagenaudem. Týmu Penske se na této trati ostatně daří, neboť dalším vítězem byl v roce 2018 Will Power. V roce 2019 v St. Louis triumfoval Takuma Sató. V covidovém roce 2020 se jely dva závody během jednoho víkendu, první vyhrál Dixon a od toho druhého už v St. Louis neznají jiného vítěze než Newgardena.

World Wide Technology Raceway

Délka okruhu 1,25 míle (2 km), 4 zatáčky
Délka závodu: 260 kol (325 mil)
Rekord okruhu: Will Power (Team Penske) – 0:23,7206 v roce 2017
Loňské pole position: Will Power (Team Penske) – 0:49,2539
Loňský vítěz závodu: Josef Newgarden (Team Penske)

Časový harmonogram (SELČ)

Sobota 26. 8.

17:00 – 18:00 – 1. trénink
20:00 – 21:00 – Kvalifikace
23:00 – 23:30 – Speciální trénink (dvě skupiny po 15 minutách, určeno k pogumování trati mimo závodní stopu)
23:45 – 0:45 – 2. trénink

Neděle 21. 8.

21:30 – start závodu Bommarito Automotive Group 500

Zdroj: Původní článek redakce, úvodní foto: Penske Entertainment